CLR James est souvent cité pour son œuvre magistrale Les Jacobins noirs, fresque historique inégalée de la révolution à Saint Domingue. Il est moins connu pour ses travaux philosophiques et ses nombreuses interventions politiques. Dans cette conférence de 1960, CLR James revisite la tradition politique occidentale, de la démocratie athénienne à Rousseau, pour en investir l’héritage démocratique radical. James est alors au milieu d’un séjour de quatre ans à Trinité-et-Tobago, son pays natal, où il participe aux activités du parti nationaliste People’s National Movement de son ami Eric Williams. Dans ces années, le désir de James est de faire des Antilles une communauté politique à même de régénérer la civilisation mondiale, à l’image de la Grèce antique. Cette « leçon de politique moderne » s’inscrit donc dans un projet de rénovation nationale et de participation démocratique large, un encouragement au mouvement national pour qu’il accomplisse son œuvre sociale et culturelle.

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