Le magnat des télécoms Patrick Drahi va céder ses chaînes télé et la radio RMC à Rodolphe Saadé, patron du géant du commerce maritime CMA CGM. Le troisième armateur mondial se livre à une frénésie d’achats grâce à des bénéfices records, et à la niche fiscale dont il bénéficie.

La petite phrase n’était pas si anecdotique que cela. Le 29 février, dans un entretien aux Échos, Rodolphe Saadé, patron du géant du transport maritime CMA CGM se disait « ouvert à des opportunités » d’achat, « si elles se présentent ». « Nous avons suffisamment de cash, il y a de la marge », lâchait-il, du haut des résultats mirifiques du groupe qu’il pilote depuis 2017 : plus de 43 milliards de dollars de bénéfice en quatre ans.

Vendredi 15 mars, deux semaines après cette petite phrase, Altice France, le groupe de Patrick Drahi détenant SFR, a annoncé entrer « en négociations exclusives » avec CMA CGM pour céder sa branche média, dont la chaîne d’info BFMTV et la radio RMC. Toute l’opération, qui nécessite le feu vert de l’Autorité de la concurrence, devrait être bouclée pour l’automne prochain.

Le prix d’achat, 1,55 milliard d’euros, est important, supérieur aux estimations de valorisation du groupe de média. D’autant que Patrick Drahi n’avait déboursé qu’entre 700 et 800 millions pour en prendre le contrôle total à son fondateur, Alain Weill, en 2015.

Aucune information officielle n’avait filtré avant cette annonce. En interne, un courriel a été envoyé aux salarié·es d’Altice Media à 10 h 32 vendredi matin, une minute à peine avant la publication d’un article du Monde révélant la transaction. Dans ce courriel, le PDG d’Altice France, Arthur Dreyfuss, annonce la future cession et salue « une excellente nouvelle pour conserver notre ADN si particulier, fait d’audace et de pragmatisme, qui nous caractérise depuis le début ».

Il incite les salarié·es à se « réjouir qu’un nouvel entrepreneur, Rodolphe Saadé, à la tête d’un groupe familial historique, ancré sur notre territoire et doté d’une vision industrielle de long terme, s’inscrive dans la continuité de Patrick Drahi ».

Vigilance des journalistes

Un enthousiasme de rigueur pas forcément partagé par les troupes d’Altice Media, qui regroupe BFMTV, BFM Business, BFM Radio, le réseau régional de BFM, ainsi que RMC, RMC Découverte et RMC Sport. D’après nos informations, les directeurs des différentes chaînes du groupe ont pris la parole devant les salarié·es vendredi « pour dire leur surprise et tenter de rassurer », résume un journaliste. « Ils ont assuré qu’ils n’étaient au courant de rien », confirme un autre.

Toutes celles et ceux que Mediapart a contacté·es accueillent la nouvelle sans joie ni effroi, mais avec prudence. « On attend d’avoir plus d’informations sur les conditions de la transition, réagit la société des journalistes (SDJ) de BFMTV. On espère surtout que les moyens rédactionnels et l’indépendance ne seront pas impactés. On sera très vigilants sur ces points. »

La SDJ de RMC est plus tranchante : « Notre liberté éditoriale n’est pas monnayable et nous continuerons à la défendre farouchement. Nous ne voulons pas d’un Bolloré bis », fait-elle savoir, disant attendre de son futur nouvel actionnaire « qu’il s’engage formellement sur l’indépendance des rédactions du groupe ».

Un élu du personnel du groupe l’assure : « Avec Drahi, il n’y a jamais eu d’interventionnisme, on n’a jamais eu un coup de fil. Une grève dans les boutiques de SFR était traitée comme un sujet de société normal. On veut la même chose avec Saadé. Mais on ne part pas avec un a priori, on sait qu’il apprécie les médias. »

Un autre journaliste du groupe est plus méfiant : « Ce genre de milliardaires, on ne sait pas ce qu’ils ont dans la tête… Surtout que son groupe média est jeune. » Le troisième armateur mondial a racheté les quotidiens régionaux La Provence et Corse-Matin fin 2022 et le site économique La Tribune en mai dernier, avant de lancer en octobre La Tribune Dimanche, un hebdomadaire papier. Le groupe média de la famille Saadé, Whynot Media, détient aussi environ 10 % de M6 et une partie du capital du média vidéo en ligne Brut.

Rumeurs et démentis 

L’annonce n’a pas été une surprise colossale dans les locaux du quartier de Balard, dans le XV^e arrondissement de Paris. « On ne tombe pas vraiment de l’armoire, on en parlait entre nous depuis un moment », confirme un salarié. Les rumeurs bruissaient depuis des mois.

En août, Le Figaro avait évoqué « l’intérêt » de Rodolphe Saadé. Puis, en décembre, Clément Garin, ancien chroniqueur de « Touche pas à mon poste » sur C8, se présentant comme journaliste média, avait annoncé sur le réseau social X le rachat imminent, donnant même comme date finale pour l’opération le 31 décembre dernier. Rumeur alors fermement démentie par Arthur Dreyfuss, patron d’Altice France : « Altice Media et BFMTV ne sont pas à vendre », clamait alors le PDG d’Altice France.

« Les démentis de la direction avaient été tellement bruyants que ça en devenait suspect, ironise aujourd’hui l’élu du comité social et économique (CSE). De toute façon, on savait qu’il y avait un souci avec la dette abyssale d’Altice. »

Un journaliste abonde : « C’est presque rassurant d’être racheté par un groupe dont les murs sont plus solides. Et cela fait moins peur qu’au moment de l’arrivée de Drahi en 2015, où nous étions une petite boîte presque familiale rachetée par un gros groupe. Là, un énorme truc racheté par un autre énorme truc, on ne change pas vraiment de paradigme. »

Avec cette cession, Patrick Drahi quitte l’univers des médias généralistes, dans lequel il était entré avec le rachat du quotidien Libération en 2014, et qu’il a laissé à son indépendance en 2020. Il ne lui reste plus que la chaîne israélienne francophone I24 News.

Altice coule

Il faut dire que le bateau Altice, lesté d’une énorme dette de plus de 60 milliards de dollars (55 milliards d’euros), est en train de faire naufrage. Et que le magnat des télécoms, aux abois, n’a plus les moyens de jouer les funambules ou les prestidigitateurs, comme il l’a fait pendant des années devant ses banquiers.

Le changement d’époque date du début de l’automne dernier. Face à la communauté financière réunie à New York, le patron du groupe Altice fait alors profil bas : il promet d’honorer sa dette. Son bras droit financier ne cache pas que tout est à vendre dans le groupe, y compris les médias, qualifiés d’« actifs de grande valeur », dont la cession pourrait être envisagée « si nous avons un bon prix ».

Mais, dans le même temps, Patrick Drahi tient un tout autre discours en France. Céder SFR ? Il n’en est pas question, assure-t-il au comité d’entreprise. S’il a annoncé la vente de ses actifs au Portugal, il se refuse à toucher à la France, la pépite du groupe. Vendre BFM et son pôle média ? Cela n’est même pas imaginable, laisse-t-il aussi entendre.

Mais comment le groupe de télécoms pourrait-il rembourser autrement sa pyramide de dettes, construite année après année ? À lui seul, SFR, sa filiale européenne la plus rentable, porte 23 milliards d’euros de dettes. Davantage que l’actif net, ont calculé des analystes.

En 2017, le groupe avait déjà failli filer vers la faillite. Cette fois, la situation paraît inextricable : tout ce qui avait porté Patrick Drahi vers des sommets tourne désormais à l’envers. Lui qui ne jurait que par la dette se trouve pris à revers par le resserrement monétaire mondialisé. Il lui faut payer des intérêts de plus en plus élevés. Avant l’été, les créanciers lui demandent déjà plus de 8 % d’intérêt.

Corruption au Portugal

Dans le même temps, ses activités stagnent. Dans un secteur qui a perdu beaucoup de sa dynamique (lire notre encadré), SFR est en position bien plus fragile que ses concurrents. La qualité des services et ses prix font fuir les client·es. Aux États-Unis, son pari sur le câble s’avère un échec.

Et à l’été 2023, le dernier étai du groupe Altice, un des plus importants, a lâché. En juillet, une vaste entreprise de corruption est mise au jour au Portugal. Au centre de ce système de fausses factures, de fraude fiscale, de blanchiment, émerge un chef d’orchestre : Armando Pereira, bras droit de Patrick Drahi. Son homme à tout faire, à commencer par les basses besognes.

L’enquête de la justice portugaise se révélera catastrophique : Armando Pereira avait instauré un vaste système de surfacturations et de rétrocommissions à son profit et au profit d’une poignée de fidèles. Avec difficulté, Patrick Drahi a tenté de prendre ses distances avec son bras droit. Sans vraiment convaincre : Altice n’a jamais porté plainte contre Armando Pereira, selon nos informations.

Depuis la réunion avec les financiers de cet automne, l’homme d’affaires s’était muré dans le silence, annonçant seulement fin 2023 avoir renégocié une partie de sa dette pour en repousser les échéances vers 2026-2027. Mais la vente de BFM montre qu’il n’est plus maître du destin d’Altice.

Un géant maritime boosté par sa niche fiscale 

Dans le communiqué officiel annonçant le lancement de l’opération de rachat, Patrick Drahi « exprime toute sa confiance en Rodolphe Saadé, avec qui il entretient des relations étroites et amicales depuis de nombreuses années ». C’est peu dire que la situation sourit au dirigeant de CMA CGM, cinquième fortune française, selon le classement annuel de Challenges. Lui qui avait tenté en vain de mettre la main sur M6, après l’abandon de sa fusion avec TF1, entre d’un coup dans la cour des grands des médias.

De quoi façonner un peu plus encore sa stature, construite à coups d’acquisitions récentes, toutes financées par l’extraordinaire bonne fortune du commerce maritime mondial après la pandémie de Covid… et par une fort opportune niche fiscale.

Car si le groupe des Saadé a les moyens de faire ses emplettes dans le monde des médias, s’il a pu racheter au printemps la branche logistique du groupe Bolloré – pour la bagatelle de presque 5 milliards d’euros –, prendre 9 % du capital d’Air France-KLM, racheter la majorité des parts de Colis Privé et monter à 10 % du capital de l’opérateur de satellites stratégiques Eutelsat, ce n’est pas seulement en raison de l’inflation du prix des conteneurs en 2021 et 2022.

La conjoncture d’un commerce international post-Covid en surchauffe lui a certes garanti des superprofits jamais vus : 17,9 milliards de dollars (16,4 milliards d’euros) de bénéfice net en 2021 et 24,9 milliards en 2022 (22,9 milliards d’euros), après 1,7 milliard en 2020 (1,6 milliard d’euros). Mais la bonne fortune de l’armateur s’explique aussi parce que sur ces deux années, il a payé un montant d’impôt ridicule : seulement l’équivalent de 2 % de son résultat avant impôt.

En effet, depuis 2003, les armateurs européens n’ont pas à payer d’impôt sur les sociétés (soit 27,5 % du montant des bénéfices d’une entreprise en 2021, et 25 % en 2022 et 2023). Ils n’ont besoin de s’acquitter que du « droit de tonnage », une modeste taxe forfaitaire sur le fret maritime, indexée sur la capacité de transport des navires de commerce. Une affaire, en somme, même si le bénéfice net de CMA CGM est « tombé » à 3,6 milliards de dollars (3,3 milliards d’euros) en 2023.

En novembre, les journalistes de « La Provence » ont fait quatre jours de grève pour dénoncer les promesses non tenues de Rodolphe Saadé.

Rodolphe Saadé devrait, dans les prochains jours, se présenter et donner les grandes lignes de son projet devant les équipes d’Altice Média. Un CSE extraordinaire devrait se tenir mardi 26 mars. « Nous avons une liste de questions à lui poser, indique Pauline Benavente, déléguée syndicale SNJ et secrétaire du CSE. On se demande par exemple si tous nos accords d’entreprises seront maintenus dans le deal ou s’ils vont tomber. »

Dès vendredi matin, les délégués syndicaux se sont entretenus avec Arthur Dreyfuss. Le patron a promis qu’un déménagement n’est pas à l’ordre du jour. « Il a évoqué une période de transition d’un an et demi, notamment en ce qui concerne les services de paie et ressources humaines, qui sont actuellement gérés par SFR », poursuit Pauline Benavente, qui s’interroge : « Et après ? Après, on ne sait pas... »

La déléguée syndicale s’inquiète par ailleurs pour les négociations salariales annuelles en cours : « Je me dis que maintenant que Drahi va nous lâcher, il n’a aucun intérêt à faire des efforts, soupire-t-elle. Ceci dit, il n’a pas intérêt à allumer un feu social en fermant le robinet. »