SANFORD, Floride (Reuters) - George Zimmerman a été jugé samedi non coupable du meurtre de Trayvon Martin, un adolescent noir de 17 ans tué par balles l'an dernier en Floride, dont la mort a relancé les débats sur le racisme et le contrôle des armes.

Le jury composé de six femmes a délibéré plus de 16 heures avant de se prononcer vers 22h00 (02h00 GMT dimanche).

George Zimmerman, qui était passible de la prison à vie, est resté de marbre à l'annonce du verdict avant d'esquisser un sourire de soulagement, tandis que ses parents s'embrassaient et que son épouse fondait en larmes.

"Je pense que le procès de George Zimmerman était scandaleux", a commenté son avocat Don West. "Je suis heureux pour George Zimmerman, mais je suis aussi ému que le jury ait fait en sorte que cette tragédie ne vire pas à la parodie", a-t-il ajouté.

Le verdict a en revanche suscité l'indignation parmi les dizaines de personnes venues exprimer leur soutien aux parents de la victime devant le tribunal de Sanford. Ils n'ont toutefois pas assisté à l'audience.

"Bien que mon coeur soit brisé, ma foi est intacte. Ensemble, nous pouvons faire en sorte que cela ne se reproduise pas", a par la suite écrit son père Tracy Martin sur Twitter.

Le prévenu d'origine hispanique et âgé de 29 ans a dit avoir été agressé par Trayvon Martin, qui n'était pas armé au moment des faits. Pour le parquet, George Zimmerman, vigile bénévole de son quartier qui s'est cru investi d'une mission officielle, l'a poursuivi et abattu sans la moindre justification.

Il aurait pu être condamné pour meurtre sans préméditation, mais le jury n'a donc retenu aucun chef d'inculpation.

"Aujourd'hui, la justice a trahi Trayvon Martin et sa famille", s'indigne Roslyn Brock, présidente de la National Association of Colored People, dans un communiqué.

"DÉSESPOIR"

"Nous invitons immédiatement le département de la Justice à procéder à une enquête sur les atteintes aux droits civiques commis aux dépens de Trayvon Martin. Cette affaire a donné un nouvel élan au mouvement pour la fin du délit de faciès aux Etats-Unis", ajoute-t-elle.

"Evitez la violence, elle conduirait à d'autres tragédies. Trouvez un moyen de vous construire, pas de vous détruire, en cette période de désespoir", a quant à lui écrit le pasteur Jessie Jackson, militant des droits civiques, sur Twitter. Ce qui s'est passé le 26 février 2012 à Sanford n'aurait fait l'objet que d'une brève dans le journal local si la police avait procédé immédiatement à l'arrestation de George Zimmerman.

Jugeant qu'il avait agi en état de légitime défense, les forces de l'ordre ne l'ont interpellé qu'un mois et demi après la mort de Trayvon Martin, ce qui a donné lieu à de vastes manifestations dans tout le pays.

Barack Obama s'est même exprimé sur cette affaire, qui a entraîné la démission du chef de la police de Sanford et attiré l'attention du département de la justice sur cette localité de 54.000 âmes voisine du Disney World d'Orlando. Bernie de la Rionda, le procureur chargé de l'affaire, et ses deux adjoints se sont dits "déçus" de l'issue du procès. "Mais nous l'acceptons. Nous vivons dans un grand pays doté d'un grand système judiciaire. Il n'est pas parfait, mais c'est le meilleur au monde et nous respectons le verdict du jury", a-t-il déclaré.

Selon le shérif du comté de Seminole, aucun trouble n'a été signalé à Sanford, dont la population est à 30% noire.

Jean-Philippe Lefief pour le service français