Les Irlandais ont voté par référendum contre l’abolition de la chambre haute du Parlement, infligeant un camouflet surprise au gouvernement qui défendait cette réforme au nom de l’austérité, selon des résultats officiels annoncés samedi.

Les électeurs se sont prononcés pour le «non» à la suppression du Sénat irlandais (Seanad Éirean) à 51,7% (634.437 voix), contre 48,3% (591.937 voix) pour le «oui», selon ces résultats. Lors de ce référendum qui s’est déroulé vendredi, le taux de participation s’est établi à 39,2%.

Il s’agit du deuxième référendum perdu par le gouvernement de coalition dirigé par Enda Kenny, depuis le début de son mandat en février 2011.

Cet échec constitue une surprise, puisque les sondages ont pronostiqué avant le référendum une victoire du «oui». «C’est un gros revers», a admis le ministre des Transports Leo Varadkar sur la télévision RTE.

La proposition de supprimer cette assemblée de 60 membres, qui agit surtout comme une chambre d’enregistrement des textes adoptés par la chambre basse, était défendue par le gouvernement dans un double souci de réforme démocratique et d’économies en temps d’austérité.

Au bord du gouffre après l’explosion de la bulle immobilière et le naufrage de ses banques, l’Irlande, ancien «tigre celtique», avait été contrainte fin 2010 d’appeler à la rescousse ses partenaires européens et le FMI. Elle avait obtenu un plan de sauvetage global de 85 milliards d’euros assorti de conditions draconiennes.

Le pays, qui est sorti depuis de la récession , veut quitter d’ici à la fin de l’année ce plan d’aide, et doit présenter son nouveau budget à la mi-octobre.