Non loin de là, un passage discret descend vers un bunker souterrain où des équipes de soldats ukrainiens traquent les satellites espions russes et écoutent les conversations entre commandants russes. Sur un écran, une ligne rouge suivait la route d’un drone explosif traversant les défenses aériennes russes depuis un point du centre de l’Ukraine jusqu’à une cible dans la ville russe de Rostov.

Le bunker souterrain, construit pour remplacer le centre de commandement détruit dans les mois qui ont suivi l'invasion russe, est un centre névralgique secret de l'armée ukrainienne.

Il y a aussi un autre secret : la base est presque entièrement financée et en partie équipée par la CIA.

« Cent dix pour cent », a déclaré le général Serhii Dvoretskiy, un haut commandant des services de renseignement, lors d'un entretien à la base.

Maintenant entré dans la troisième année d'une guerre qui a coûté des centaines de milliers de vies, le partenariat en matière de renseignement entre Washington et Kiev est un pilier de la capacité de l'Ukraine à se défendre. La CIA et d’autres agences de renseignement américaines fournissent des renseignements sur les frappes de missiles ciblées, suivent les mouvements des troupes russes et aident à soutenir les réseaux d’espionnage.

Mais ce partenariat n’a pas été créé en temps de guerre et l’Ukraine n’en est pas non plus le seul bénéficiaire.

Il a pris racine il y a dix ans, par à-coups sous trois présidents américains très différents, poussés par des personnalités clés qui ont souvent pris des risques audacieux. Cela a transformé l’Ukraine, dont les agences de renseignement ont longtemps été considérées comme profondément compromises par la Russie, en l’un des partenaires de renseignement les plus importants de Washington contre le Kremlin aujourd’hui.

Le poste d'écoute situé dans la forêt ukrainienne fait partie d'un réseau de bases d'espionnage soutenu par la CIA et construit au cours des huit dernières années, qui comprend 12 emplacements secrets le long de la frontière russe. Avant la guerre, les Ukrainiens ont fait leurs preuves auprès des Américains en collectant des interceptions qui ont contribué à prouver l'implication de la Russie dans la destruction en 2014 d'un avion de ligne commercial, le vol 17 de Malaysia Airlines. Les Ukrainiens ont également aidé les Américains à poursuivre les agents russes qui se sont mêlés aux États-Unis en 2016. élection présidentielle.

Vers 2016, la CIA a commencé à former une force commando d’élite ukrainienne – connue sous le nom d’Unité 2245 – qui a capturé des drones et du matériel de communication russes afin que les techniciens de la CIA puissent les analyser et déchiffrer les systèmes de cryptage de Moscou. (L'un des officiers de l'unité était Kyrylo Budanov, aujourd'hui général à la tête des renseignements militaires ukrainiens.)

Et la CIA a également contribué à former une nouvelle génération d’espions ukrainiens qui ont opéré en Russie, à travers l’Europe, à Cuba et dans d’autres endroits où les Russes sont largement présents.

La relation est si ancrée que les agents de la CIA sont restés dans un endroit éloigné de l’ouest de l’Ukraine lorsque l’administration Biden a évacué le personnel américain dans les semaines qui ont précédé l’invasion russe en février 2022. Au cours de l’invasion, les officiers ont transmis des renseignements critiques, notamment sur les endroits où la Russie prévoyait des frappes et quels systèmes d'armes ils utiliseraient.

"Sans eux, nous n'aurions aucun moyen de résister aux Russes, ni de les battre", a déclaré Ivan Bakanov, alors chef du service de renseignement intérieur ukrainien, le SBU.

Les détails de ce partenariat en matière de renseignement, dont beaucoup sont divulgués pour la première fois par le New York Times, sont un secret jalousement gardé depuis une décennie.

Dans plus de 200 entretiens, des responsables actuels et anciens de l'Ukraine, des États-Unis et de l'Europe ont décrit un partenariat qui a failli s'effondrer à cause d'une méfiance mutuelle avant de s'étendre progressivement, transformant l'Ukraine en une plaque tournante de collecte de renseignements qui a intercepté plus de communications russes que la station de la CIA en Russie. Kiev pourrait dans un premier temps gérer. De nombreux responsables se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de renseignements et de questions diplomatiques sensibles.

Aujourd’hui, ces réseaux de renseignement sont plus importants que jamais, alors que la Russie est à l’offensive et que l’Ukraine est plus dépendante des sabotages et des frappes de missiles à longue portée qui nécessitent des espions loin derrière les lignes ennemies. Et ils sont de plus en plus menacés : si les Républicains du Congrès mettent fin au financement militaire de Kiev, la CIA pourrait devoir réduire ses dépenses.

Pour tenter de rassurer les dirigeants ukrainiens, William J. Burns, le directeur de la CIA, a effectué jeudi dernier une visite secrète en Ukraine, sa 10e visite depuis l'invasion.

Dès le début, un adversaire commun – le président russe Vladimir V. Poutine – a rapproché la CIA et ses partenaires ukrainiens. Obsédé par l'idée de « perdre » l'Ukraine au profit de l'Occident, M. Poutine s'est régulièrement immiscé dans le système politique ukrainien, choisissant des dirigeants qui, selon lui, maintiendraient l'Ukraine dans l'orbite de la Russie, mais à chaque fois cela se retournait contre lui, poussant les manifestants dans les rues.

M. Poutine accuse depuis longtemps les agences de renseignement occidentales d’avoir manipulé Kiev et semé un sentiment anti-russe en Ukraine.

Vers la fin de l'année 2021, selon un haut responsable européen, M. Poutine se demandait s'il devait lancer son invasion à grande échelle lorsqu'il a rencontré le chef de l'un des principaux services d'espionnage russes, qui lui a dit que la CIA, en collaboration avec le Royaume-Uni, Le MI6 contrôlait l’Ukraine et en faisait une tête de pont pour les opérations contre Moscou.

Mais l’enquête du Times a révélé que M. Poutine et ses conseillers avaient mal interprété une dynamique critique. La CIA n’a pas pénétré en Ukraine. Les responsables américains étaient souvent réticents à s’engager pleinement, craignant de ne pas pouvoir faire confiance aux responsables ukrainiens et craignant de provoquer le Kremlin.

Pourtant, un cercle restreint de responsables des services de renseignement ukrainiens courtisaient assidûment la CIA et se rendaient progressivement indispensables aux yeux des Américains. En 2015, le général Valeriy Kondratiuk, alors chef du renseignement militaire ukrainien, est arrivé à une réunion avec le chef adjoint du poste de la CIA et lui a remis sans avertissement une pile de dossiers top-secrets.

Cette première tranche contenait des secrets sur la flotte du Nord de la marine russe, notamment des informations détaillées sur les dernières conceptions de sous-marins nucléaires russes. Très vite, des équipes d’officiers de la CIA quittaient régulièrement son bureau avec des sacs à dos remplis de documents.

« Nous avons compris qu'il fallait créer les conditions de confiance », a déclaré le général Kondratiuk.

Alors que le partenariat s’approfondissait après 2016, les Ukrainiens se sont montrés impatients face à ce qu’ils considéraient comme une prudence excessive de Washington et ont commencé à organiser des assassinats et d’autres opérations meurtrières, qui violaient les conditions que la Maison Blanche pensait que les Ukrainiens avaient acceptées. Furieux, les responsables de Washington ont menacé de mettre fin à leur soutien, mais ils ne l’ont jamais fait.

"Les relations sont devenues de plus en plus fortes parce que les deux parties y ont vu de la valeur, et l'ambassade américaine à Kiev – notre station là-bas, les opérations hors d'Ukraine – est devenue la meilleure source d'informations, de signaux et tout le reste, sur la Russie", a déclaré un ancien haut responsable américain. "Nous ne pouvions pas en avoir assez."

C’est l’histoire inédite de la façon dont tout cela s’est passé.

Un début prudent

Le partenariat de la CIA en Ukraine remonte à deux appels téléphoniques dans la nuit du 24 février 2014, huit ans jour pour jour avant l'invasion à grande échelle de la Russie.

Des millions d'Ukrainiens venaient de renverser le gouvernement pro-Kremlin du pays et le président Viktor Ianoukovitch et ses chefs d'espionnage avaient fui vers la Russie. Dans ce tumulte, un fragile gouvernement pro-occidental a rapidement pris le pouvoir.

Le nouveau chef du renseignement du gouvernement, Valentyn Nalyvaichenko, est arrivé au siège des services de renseignement intérieurs et a trouvé une pile de documents fumants dans la cour. À l’intérieur, de nombreux ordinateurs avaient été effacés ou infectés par des logiciels malveillants russes.

"C'était vide. Pas de lumière. Aucune direction. Personne n’était là », a déclaré M. Nalyvaichenko dans une interview.

Il s'est rendu dans un bureau et a appelé le chef de station de la CIA et le chef local du MI6. Il était près de minuit mais il les a convoqués dans le bâtiment, a demandé de l'aide pour reconstruire l'agence de fond en comble et a proposé un partenariat à trois. « C'est ainsi que tout a commencé », a déclaré M. Nalyvaichenko.

La situation est rapidement devenue plus dangereuse. M. Poutine s'est emparé de la Crimée. Ses agents ont fomenté des rébellions séparatistes qui allaient devenir une guerre dans l'est du pays. L’Ukraine était sur le pied de guerre et M. Nalyvaichenko a fait appel à la CIA pour obtenir des images aériennes et d’autres renseignements afin de l’aider à défendre son territoire.

Alors que la violence s'intensifiait, un avion banalisé du gouvernement américain a atterri à un aéroport de Kiev avec à son bord John O. Brennan, alors directeur de la CIA. Il a dit à M. Nalyvaichenko que la CIA était intéressée à développer une relation, mais seulement au rythme où l'agence le souhaitait. à l'aise, selon les responsables américains et ukrainiens.

Pour la CIA, la question inconnue était de savoir combien de temps M. Nalyvaichenko et le gouvernement pro-occidental resteraient là. La CIA avait déjà été incendiée en Ukraine.

Après l’éclatement de l’Union soviétique en 1991, l’Ukraine a obtenu son indépendance, puis a oscillé entre des forces politiques concurrentes : celles qui voulaient rester proches de Moscou et celles qui voulaient s’aligner sur l’Occident. Lors d’un précédent mandat en tant que chef des services de renseignement, M. Nalyvaichenko a entamé un partenariat similaire avec la CIA, qui s’est dissous lorsque le pays est revenu vers la Russie.

Maintenant, M. Brennan a expliqué que pour débloquer l’aide de la CIA, les Ukrainiens devaient prouver qu’ils pouvaient fournir des renseignements utiles aux Américains. Ils devaient également purger les espions russes ; l’agence d’espionnage nationale, le SBU, en était infestée. (Exemple : les Russes ont rapidement appris la visite prétendument secrète de M. Brennan. Les médias de propagande du Kremlin ont publié une image retouchée du directeur de la CIA portant une perruque de clown et du maquillage.)

M. Brennan est retourné à Washington, où les conseillers du président Barack Obama craignaient profondément de provoquer Moscou. La Maison Blanche a élaboré des règles secrètes qui ont rendu les Ukrainiens furieux et que certains au sein de la CIA considéraient comme des menottes. Les règles interdisaient aux agences de renseignement de fournir à l’Ukraine tout soutien dont on pouvait « raisonnablement s’attendre » à ce qu’il ait des conséquences mortelles.

Le résultat a été un exercice d’équilibre délicat. La CIA était censée renforcer les services de renseignement ukrainiens sans provoquer les Russes. Les lignes rouges n’ont jamais été clairement définies, ce qui a créé une tension persistante au sein du partenariat.

À Kiev, M. Nalyvaichenko a choisi un assistant de longue date, le général Kondratiuk, pour diriger le contre-espionnage, et ils ont créé une nouvelle unité paramilitaire déployée derrière les lignes ennemies pour mener des opérations et recueillir des renseignements que la CIA ou le MI6 ne leur fourniraient pas. .

Connue sous le nom de Cinquième Direction, cette unité serait composée d'officiers nés après l'indépendance de l'Ukraine.

"Ils n'avaient aucun lien avec la Russie", a déclaré le général Kondratiuk. "Ils ne savaient même pas ce qu'était l'Union soviétique."

Cet été-là, le vol 17 de Malaysia Airlines, reliant Amsterdam à Kuala Lumpur, a explosé en plein vol et s'est écrasé dans l'est de l'Ukraine, tuant près de 300 passagers et membres d'équipage. La Cinquième Direction a produit des interceptions téléphoniques et d’autres renseignements quelques heures après l’accident, qui ont rapidement imputé la responsabilité aux séparatistes soutenus par la Russie.

La CIA a été impressionnée et a pris son premier engagement significatif en fournissant du matériel de communication sécurisé et une formation spécialisée aux membres de la Cinquième Direction et à deux autres unités d'élite.

« Les Ukrainiens voulaient du poisson et nous, pour des raisons politiques, ne pouvions pas leur livrer ce poisson », a déclaré un ancien responsable américain, faisant référence aux renseignements qui pourraient les aider à combattre les Russes. "Mais nous étions heureux de leur apprendre à pêcher et de leur livrer du matériel de pêche à la mouche."

Un Père Noël secret

À l'été 2015, le président ukrainien Petro Porochenko a bouleversé le service intérieur et nommé un allié pour remplacer M. Nalyvaichenko, le partenaire de confiance de la CIA. Mais le changement a créé une opportunité ailleurs.

Lors du remaniement, le général Kondratiuk a été nommé à la tête de l'agence de renseignement militaire du pays, connue sous le nom de HUR, où il avait débuté sa carrière des années plus tôt. Ce serait un des premiers exemples de la façon dont les liens personnels, plus que les changements de politique, pourraient approfondir l’implication de la CIA en Ukraine.

Contrairement à l’agence nationale, la HUR avait le pouvoir de collecter des renseignements à l’extérieur du pays, y compris en Russie. Mais les Américains n’avaient pas jugé utile de développer cette agence, car elle ne produisait aucun renseignement utile sur les Russes – et parce qu’elle était considérée comme un bastion des sympathisants russes.

Cherchant à instaurer la confiance, le général Kondratiuk a organisé une réunion avec son homologue américain de la Defense Intelligence Agency et lui a remis une pile de documents secrets russes. Mais les hauts responsables de la DIA étaient méfiants et décourageaient de nouer des liens plus étroits.

Le général devait trouver un partenaire plus disposé.

Quelques mois plus tôt, alors qu'il était encore au service de l'agence nationale, le général Kondratiuk s'était rendu au quartier général de la CIA à Langley, en Virginie. Lors de ces réunions, il avait rencontré un officier de la CIA à l'air joyeux et à la barbe touffue qui avait été choisi pour devenir le prochain chef de station à Kiev. .

Après une longue journée de réunions, la CIA a emmené le général Kondratiuk à un match de hockey des Capitals de Washington, où lui et le nouveau chef de la station se sont assis dans une loge de luxe et ont hué bruyamment Alex Ovechkin, le joueur vedette de l'équipe russe.

Le chef de la station n'était pas encore arrivé lorsque le général Kondratiuk a remis à la CIA les documents secrets sur la marine russe. « Il y a bien plus d'où cela vient », a-t-il promis, et les documents ont été envoyés aux analystes de Langley.

Les analystes ont conclu que les documents étaient authentiques et, après l'arrivée du chef de station à Kiev, la CIA est devenue le principal partenaire du général Kondratiuk.

Le général Kondratiuk savait qu'il avait besoin de la CIA pour renforcer sa propre agence. La CIA pensait que le général pourrait également aider Langley. Il a eu du mal à recruter des espions en Russie parce que ses agents étaient sous haute surveillance.

"Pour un Russe, se laisser recruter par un Américain, c'est commettre la trahison et la trahison absolues", a déclaré le général Kondratiuk. "Mais pour qu'un Russe soit recruté par un Ukrainien, ce ne sont que des amis qui discutent autour d'une bière."

Le nouveau chef de la station a commencé à rendre visite régulièrement au général Kondratiuk, dont le bureau était décoré d'un aquarium où des poissons jaunes et bleus – les couleurs nationales de l'Ukraine – nageaient en cercle autour d'une maquette d'un sous-marin russe coulé. Les deux hommes se sont rapprochés, ce qui a stimulé les relations entre les deux agences, et les Ukrainiens ont donné au nouveau chef de la station un surnom affectueux : le Père Noël.

En janvier 2016, le général Kondratiuk s'est rendu à Washington pour des réunions à Scattergood, un domaine situé sur le campus de la CIA en Virginie, où l'agence fête souvent les dignitaires en visite. L'agence a accepté d'aider le HUR à se moderniser et à améliorer sa capacité à intercepter les communications militaires russes. En échange, le général Kondratiuk a accepté de partager tous les renseignements bruts avec les Américains.

Désormais, le partenariat était réel.

Opération Poisson Rouge

Aujourd'hui, la route étroite menant à la base secrète est encadrée de champs de mines, érigés en ligne de défense dans les semaines qui ont suivi l'invasion russe. Les missiles russes qui ont frappé la base l’avaient apparemment fermée, mais quelques semaines plus tard, les Ukrainiens sont revenus.

Grâce à l'argent et au matériel fournis par la CIA, les équipes placées sous le commandement du général Dvoretskiy commencèrent à reconstruire, mais sous terre. Pour éviter d’être détectés, ils ne travaillaient que la nuit et lorsque les satellites espions russes n’étaient pas au-dessus de leur tête. Les ouvriers ont également garé leur voiture à l'écart du chantier de construction.

Dans le bunker, le général Dvoretskiy a pointé du doigt du matériel de communication et de gros serveurs informatiques, dont certains étaient financés par la CIA. Il a expliqué que ses équipes utilisaient la base pour pirater les réseaux de communication sécurisés de l'armée russe.

"C'est la chose qui s'introduit dans les satellites et décode les conversations secrètes", a déclaré le général Dvoretskiy à un journaliste du Times lors d'une tournée, ajoutant qu'ils pirataient également des satellites espions de Chine et de Biélorussie.

Un autre officier a placé sur une table deux cartes récemment produites, comme preuve de la manière dont l’Ukraine suit l’activité russe dans le monde.

Le premier montrait les itinéraires aériens des satellites espions russes survolant le centre de l’Ukraine. La seconde montre comment des satellites espions russes survolent des installations militaires stratégiques – y compris une installation d’armes nucléaires – dans l’est et le centre des États-Unis.

La CIA a commencé à envoyer du matériel en 2016, après la réunion cruciale de Scattergood, a déclaré le général Dvoretskiy, fournissant des radios cryptées et des dispositifs permettant d'intercepter les communications secrètes de l'ennemi.

Au-delà de la base, la CIA a également supervisé un programme de formation, mené dans deux villes européennes, pour apprendre aux agents des services de renseignement ukrainiens à adopter de manière convaincante de fausses identités et à voler des secrets en Russie et dans d’autres pays experts dans l’extermination des espions. Le programme s'appelait Operation Goldfish, dérivé d'une blague sur un poisson rouge russophone qui offre des vœux à deux Estoniens en échange de sa liberté.

La conclusion était que l'un des Estoniens avait frappé la tête du poisson avec une pierre, expliquant qu'on ne pouvait pas faire confiance à tout ce qui parlait russe.

Les officiers de l’opération Goldfish furent bientôt déployés dans 12 bases d’opérations avancées nouvellement construites le long de la frontière russe. Depuis chaque base, a expliqué le général Kondratiuk, les officiers ukrainiens dirigeaient des réseaux d'agents qui collectaient des renseignements à l'intérieur de la Russie.

Les agents de la CIA ont installé des équipements dans les bases pour faciliter la collecte de renseignements et ont également identifié certains des diplômés ukrainiens les plus qualifiés du programme Operation Goldfish, travaillant avec eux pour approcher des sources russes potentielles. Ces diplômés ont ensuite formé des agents dormants sur le territoire ukrainien destinés à lancer des opérations de guérilla en cas d'occupation.

Il faut souvent des années à la CIA pour développer suffisamment de confiance dans une agence étrangère pour commencer à mener des opérations conjointes. Avec les Ukrainiens, cela avait pris moins de six mois. Le nouveau partenariat a commencé à produire tellement de renseignements bruts sur la Russie qu’ils ont dû être expédiés à Langley pour y être traités.

Mais la CIA avait des lignes rouges. Cela n’aiderait pas les Ukrainiens à mener des opérations meurtrières offensives.

« Nous avons fait une distinction entre les opérations de collecte de renseignements et les choses qui tournent en flèche », a déclaré un ancien haut responsable américain.

« C'est notre pays »

C’était une distinction qui irritait les Ukrainiens.

Premièrement, le général Kondratiuk a été agacé lorsque les Américains ont refusé de fournir des images satellite de la Russie. Peu de temps après, il a demandé l’aide de la CIA pour planifier une mission clandestine visant à envoyer des commandos du HUR en Russie pour placer des engins explosifs dans les dépôts ferroviaires utilisés par l’armée russe. Si l’armée russe cherchait à conquérir davantage de territoire ukrainien, les Ukrainiens pourraient faire exploser des explosifs pour ralentir l’avancée russe.

Lorsque le chef de la station a informé ses supérieurs, ceux-ci ont « perdu la tête », comme l’a dit un ancien responsable. M. Brennan, le directeur de la CIA, a appelé le général Kondratiuk pour s'assurer que la mission était annulée et que l'Ukraine respectait les lignes rouges interdisant les opérations meurtrières.

Le général Kondratiuk a annulé la mission, mais il a également tiré une leçon différente. "À l'avenir, nous avons travaillé pour ne pas avoir de discussions sur ces choses avec vos gars", a-t-il déclaré.

À la fin de l’été, des espions ukrainiens ont découvert que les forces russes déployaient des hélicoptères d’attaque sur un aérodrome de la péninsule de Crimée occupée par la Russie, peut-être pour organiser une attaque surprise.

Le général Kondratiuk a décidé d'envoyer une équipe en Crimée pour placer des explosifs sur l'aérodrome afin qu'ils puissent exploser si la Russie décidait d'attaquer.

Cette fois, il n’a pas demandé la permission à la CIA. Il s'est tourné vers l'Unité 2245, la force commando qui a reçu une formation militaire spécialisée du groupe paramilitaire d'élite de la CIA, connu sous le nom de Ground Department. Le but de la formation était d’enseigner des techniques défensives, mais les officiers de la CIA ont compris qu’à leur insu, les Ukrainiens pouvaient utiliser les mêmes techniques dans des opérations offensives meurtrières.

À l'époque, le futur chef du renseignement militaire ukrainien, le général Boudanov, était une étoile montante de l'unité 2245. Il était connu pour ses opérations audacieuses derrière les lignes ennemies et entretenait des liens étroits avec la CIA. décision de l'envoyer en rééducation au centre médical militaire national Walter Reed, dans le Maryland, après avoir reçu une balle dans le bras droit lors de combats dans le Donbass.

Déguisé en uniformes russes, alors lieutenant. Le colonel Budanov a conduit des commandos à travers un golfe étroit à bord de hors-bord gonflables, débarquant de nuit en Crimée.

Mais un commando d’élite russe les attendait. Les Ukrainiens ont riposté, tuant plusieurs combattants russes, dont le fils d'un général, avant de se retirer sur le rivage, de plonger dans la mer et de nager pendant des heures jusqu'au territoire contrôlé par les Ukrainiens.

Ce fut un désastre. Dans un discours public, le président Poutine a accusé les Ukrainiens de préparer un attentat terroriste et a promis de venger la mort des combattants russes.

« Il ne fait aucun doute que nous ne laisserons pas passer ces choses », a-t-il déclaré.

À Washington, la Maison Blanche d’Obama était furieuse. Joseph R. Biden Jr., alors vice-président et défenseur de l'aide à l'Ukraine, a appelé le président ukrainien pour se plaindre avec colère.

"Cela pose un problème gigantesque", a déclaré M. Biden lors de l'appel, dont un enregistrement a été divulgué et publié en ligne. "Tout ce que je vous dis en tant qu'ami, c'est qu'il est beaucoup plus difficile pour moi de présenter des arguments ici maintenant."

Certains conseillers de M. Obama voulaient mettre fin au programme de la CIA, mais M. Brennan les a persuadés que cela serait contre-productif, étant donné que cette relation commençait à produire des renseignements sur les Russes alors que la CIA enquêtait sur l'ingérence russe dans les élections.

M. Brennan a téléphoné au général Kondratiuk pour souligner à nouveau les lignes rouges.

Le général était bouleversé. «C'est notre pays», a-t-il répondu, selon un collègue. "C'est notre guerre et nous devons nous battre."

La réaction de Washington a coûté son poste au général Kondratiuk. Mais l’Ukraine n’a pas reculé.

Un jour après la destitution du général Kondratiuk, une mystérieuse explosion dans la ville de Donetsk occupée par les Russes, dans l'est de l'Ukraine, a détruit un ascenseur transportant un haut commandant séparatiste russe nommé Arsen Pavlov, connu sous son nom de guerre, Motorola.

La CIA a vite appris que les assassins étaient des membres du Cinquième Directoire, le groupe d'espionnage qui avait reçu une formation de la CIA. Les services de renseignement intérieurs ukrainiens ont même distribué des écussons commémoratifs aux personnes impliquées, chacun portant le mot « Lift », le terme britannique désignant un ascenseur.

Encore une fois, certains des conseillers de M. Obama étaient furieux, mais ils étaient des canards boiteux – l’élection présidentielle opposant Donald J. Trump à Hillary Rodham Clinton était dans trois semaines – et les assassinats se sont poursuivis.

Une équipe d’agents ukrainiens a installé un lance-roquettes sans pilote à tir d’épaule dans un bâtiment des territoires occupés. C'était juste en face du bureau d'un commandant rebelle nommé Mikhaïl Tolstykh, mieux connu sous le nom de Givi. À l'aide d'une gâchette à distance, ils ont tiré avec le lanceur dès que Givi est entré dans son bureau, le tuant, selon des responsables américains et ukrainiens.

Une guerre de l’ombre était désormais en marche. Les Russes ont utilisé une voiture piégée pour assassiner le chef de l’unité 2245, le commando d’élite ukrainien. Le commandant, le colonel Maksim Shapoval, se rendait à Kiev pour rencontrer des officiers de la CIA lorsque sa voiture a explosé.

A la veillée funéraire du colonel, l'ambassadrice américaine en Ukraine, Marie Yovanovitch, se tenait en deuil aux côtés du chef de station de la CIA. Plus tard, des officiers de la CIA et leurs homologues ukrainiens ont porté un toast au colonel Shapoval avec des shots de whisky.

«Pour nous tous», a déclaré le général Kondratiuk, «ce fut un coup dur».

Sur la pointe des pieds autour de Trump

L’élection de M. Trump en novembre 2016 a mis les Ukrainiens et leurs partenaires de la CIA sur les nerfs.

M. Trump a fait l’éloge de M. Poutine et a rejeté le rôle de la Russie dans l’ingérence électorale. Il se méfiait de l'Ukraine et a ensuite tenté de faire pression sur son président, Volodymyr Zelensky, pour qu'il enquête sur son rival démocrate, M. Biden, ce qui a abouti à la première destitution de M. Trump.

Mais quoi que dise et fasse M. Trump, son administration est souvent allée dans la direction opposée. En effet, M. Trump avait placé des faucons russes à des postes clés, notamment Mike Pompeo comme directeur de la CIA et John Bolton comme conseiller à la sécurité nationale. Ils se sont rendus à Kiev pour souligner leur plein soutien au partenariat secret, qui s'est élargi pour inclure des programmes de formation plus spécialisés et la construction de bases secrètes supplémentaires.

La base dans la forêt s'est agrandie pour inclure un nouveau centre de commandement et une caserne, et est passée de 80 à 800 agents des renseignements ukrainiens. Empêcher la Russie d'interférer dans les futures élections américaines était une priorité absolue de la CIA au cours de cette période, et les agents des services de renseignement ukrainiens et américains ont uni leurs forces pour sonder les systèmes informatiques des agences de renseignement russes afin d'identifier les agents tentant de manipuler les électeurs.

Au cours d'une opération conjointe, une équipe du HUR a trompé un officier des services de renseignement militaires russes pour qu'il fournisse des informations permettant à la CIA de relier le gouvernement russe au groupe de piratage informatique Fancy Bear, qui avait été associé à des efforts d'ingérence électorale dans un certain nombre de pays. .

Le général Budanov, que M. Zelensky a choisi pour diriger le HUR en 2020, a déclaré à propos du partenariat : « Il n’a fait que se renforcer. Il a augmenté systématiquement. La coopération s’est étendue à d’autres domaines et a pris une plus grande ampleur.»

Cette relation a été si fructueuse que la CIA a voulu la reproduire avec d’autres services de renseignement européens partageant l’objectif de contrer la Russie.

Le chef de la Russia House, le département de la CIA supervisant les opérations contre la Russie, a organisé une réunion secrète à La Haye. Là-bas, des représentants de la CIA, du MI6 britannique, du HUR, des services néerlandais (un allié essentiel du renseignement) et d’autres agences ont convenu de commencer à mettre en commun davantage de leurs renseignements sur la Russie.

Le résultat fut une coalition secrète contre la Russie – et les Ukrainiens en furent des membres essentiels.

Marche vers la guerre

En mars 2021, l’armée russe a commencé à regrouper des troupes le long de la frontière avec l’Ukraine. Au fur et à mesure que les mois passaient et que de plus en plus de troupes encerclaient le pays, la question était de savoir si M. Poutine faisait une feinte ou se préparait à la guerre.

En novembre, et dans les semaines qui suivirent, la CIA et le MI6 délivrèrent un message unifié à leurs partenaires ukrainiens : la Russie se préparait à une invasion à grande échelle pour décapiter le gouvernement et installer à Kiev une marionnette qui obéirait aux ordres du Kremlin.

Les agences de renseignement américaines et britanniques disposaient d'interceptions auxquelles les agences de renseignement ukrainiennes n'avaient pas accès, selon des responsables américains. Les nouveaux services de renseignement répertorient les noms des responsables ukrainiens que les Russes envisageaient de tuer ou de capturer, ainsi que les Ukrainiens que le Kremlin espérait installer au pouvoir.

Le président Zelensky et certains de ses principaux conseillers ne semblaient pas convaincus, même après que M. Burns, le directeur de la CIA, se soit précipité à Kiev en janvier 2022 pour les informer.

À l’approche de l’invasion russe, des officiers de la CIA et du MI6 ont effectué une dernière visite à Kiev avec leurs pairs ukrainiens. L'un des officiers du MI6 a pleuré devant les Ukrainiens, craignant que les Russes ne les tuent.

À la demande pressante de M. Burns, un petit groupe d'agents de la CIA ont été exemptés de l'évacuation américaine plus large et ont été transférés dans un complexe hôtelier dans l'ouest de l'Ukraine. Ils ne voulaient pas abandonner leurs partenaires.

Pas de fin de partie

Après que M. Poutine a lancé l’invasion le 24 février 2022, les agents de la CIA présents à l’hôtel étaient la seule présence du gouvernement américain sur le terrain. Chaque jour à l’hôtel, ils rencontraient leurs contacts ukrainiens pour leur transmettre des informations. Les vieilles menottes ont été enlevées et la Maison Blanche de Biden a autorisé les agences d’espionnage à fournir un soutien en matière de renseignement aux opérations meurtrières contre les forces russes sur le sol ukrainien.

Souvent, les briefings de la CIA contenaient des détails choquants et spécifiques.

Le 3 mars 2022 – huitième jour de la guerre – l’équipe de la CIA a donné un aperçu précis des projets russes pour les deux semaines à venir. Les Russes ouvriraient le même jour un couloir humanitaire hors de la ville assiégée de Marioupol, puis ouvriraient le feu sur les Ukrainiens qui l’utilisaient.

Les Russes prévoyaient d'encercler la ville portuaire stratégique d'Odessa, selon la CIA, mais une tempête a retardé l'assaut et les Russes n'ont jamais pris la ville. Puis, le 10 mars, les Russes avaient l’intention de bombarder six villes ukrainiennes et avaient déjà saisi les coordonnées de ces frappes dans leurs missiles de croisière.

Les Russes tentaient également d’assassiner de hauts responsables ukrainiens, dont M. Zelensky. Dans au moins un cas, la CIA a partagé des renseignements avec l'agence nationale ukrainienne, ce qui a contribué à déjouer un complot contre le président, selon un haut responsable ukrainien.

Lorsque l’assaut russe sur Kiev s’est arrêté, le chef de la station de la CIA s’est réjoui et a déclaré à ses homologues ukrainiens qu’ils « frappaient les Russes au visage », selon un officier ukrainien présent dans la pièce.

En quelques semaines, la CIA était revenue à Kiev et l’agence avait envoyé de nombreux nouveaux officiers pour aider les Ukrainiens. Un haut responsable américain a déclaré à propos de la présence importante de la CIA : « Est-ce qu'ils appuient sur la gâchette ? Non. Aident-ils au ciblage ? Absolument."

Certains officiers de la CIA ont été déployés dans des bases ukrainiennes. Ils ont examiné des listes de cibles russes potentielles que les Ukrainiens s'apprêtaient à frapper, comparant les informations dont disposaient les Ukrainiens avec les services de renseignement américains pour s'assurer de leur exactitude.

Avant l’invasion, la CIA et le MI6 avaient formé leurs homologues ukrainiens au recrutement de sources et à la constitution de réseaux clandestins et partisans. Dans la région méridionale de Kherson, occupée par la Russie dès les premières semaines de la guerre, ces réseaux partisans sont entrés en action, selon le général Kondratiuk, assassinant des collaborateurs locaux et aidant les forces ukrainiennes à cibler les positions russes.

En juillet 2022, des espions ukrainiens ont vu des convois russes se préparer à traverser un pont stratégique sur le fleuve Dnipro et ont prévenu le MI6. Les agents du renseignement britannique et américain ont ensuite rapidement vérifié les renseignements ukrainiens, à l’aide d’images satellite en temps réel. Le MI6 a relayé la confirmation et l'armée ukrainienne a ouvert le feu avec des roquettes, détruisant les convois.

Au bunker souterrain, le général Dvoretskiy a déclaré qu'un système antiaérien allemand protège désormais contre les attaques russes. Un système de filtration de l'air protège contre les armes chimiques et un système d'alimentation dédié est disponible en cas de panne du réseau électrique.

La question que certains agents des renseignements ukrainiens posent désormais à leurs homologues américains – alors que les Républicains à la Chambre se demandent s’il convient de supprimer des milliards de dollars d’aide – est de savoir si la CIA les abandonnera. «Cela s'est déjà produit en Afghanistan et cela va maintenant se produire en Ukraine», a déclaré un officier supérieur ukrainien.

Faisant référence à la visite de M. Burns à Kiev la semaine dernière, un responsable de la CIA a déclaré : « Nous avons démontré un engagement clair envers l'Ukraine pendant de nombreuses années et cette visite était un autre signal fort que l'engagement américain se poursuivra. »

La CIA et la HUR ont construit deux autres bases secrètes pour intercepter les communications russes, et combinées aux 12 bases d'opérations avancées, qui, selon le général Kondratiuk, sont toujours opérationnelles, la HUR collecte et produit désormais plus de renseignements qu'à aucun autre moment de la guerre - beaucoup plus. dont il partage avec la CIA

« Vous ne pouvez obtenir de telles informations nulle part, sauf ici et maintenant », a déclaré le général Dvoretskiy.

Natalia Yermak et Christiaan Triebert ont contribué au reportage.

Audio produit par Patricia Sulbarán .