GUATEMALA CIUDAD (Reuters) - Une juridiction guatémaltèque a déclaré vendredi l'ancien dictateur Efrain Rios Montt coupable de génocide et crimes contre l'humanité au cours de la guerre civile qui a ensanglanté le pays d'Amérique centrale et l'a condamné à un total de 80 ans de prison.

Les charges de génocide lui ont valu une peine de 50 ans et celles de crimes contre l'humanité une autre de 30 ans.

L'ex-général, âgé de 86 ans et reconnaissable à ses épaisses lunettes et à sa moustache grise, était assigné à résidence depuis plus d'un an.

"Je suis innocent", a-t-il déclaré à la cour. "Je n'ai jamais eu l'intention de détruire quelque ethnie que ce soit. Je n'ai jamais ordonné de génocide", a-t-il ajouté.

Le verdict des juges a toutefois reçu un accueil enthousiaste de la foule réunie dans l'enceinte de la cour qui a scandé "justice" à plusieurs reprises.

Au pouvoir en 1982 et 1983, il est accusé d'être impliqué dans l'assassinat de plus de 1.700 indigènes lors d'une offensive de contre-insurrection, période particulièrement sanglante.

L'accusation estimait que l'ancien chef d'Etat avait fermé les yeux sur des viols et de nombreux actes de torture auxquels a eu recours l'armée contre des insurgés et des populations indigènes, lors de cette offensive dite de la "terre brûlée" qui a fait 1.771 morts dans la tribu maya des Ixils.

Protégé par son immunité parlementaire, Efrain Rios Montt a échappé à la justice pendant plus de trente ans avant de quitter le parlement en 2012.

Ses avocats avaient prévenu avant le verdict qu'ils feraient appel si jamais leur client était condamné.