SZCZECIN, Pologne (Reuters) - L'armée américaine va participer à la formation des troupes ukrainiennes engagées dans les combats contre les séparatistes pro-russes de l'Est, a annoncé mercredi le général Ben Hodges, commandant de l'US Army en Europe.

Cette mission débutera en mars avec l'envoi d'un bataillon américain qui sera chargé de former trois bataillons ukrainiens, a-t-il précisé lors d'une visite sur la base de l'Otan de Szczecin, dans le nord-ouest de la Pologne.

"Nous allons les entraîner à des tâches de sécurité, à des missions médicales, (leur montrer) comment opérer dans un environnement où les Russes brouillent (les communications) et comment se protéger de l'artillerie russe et rebelle.

"Il est absolument évident, sur la base des quantités de munition et du type d'équipement, qu'il y a une intervention directe de l'armée russe dans le secteur de Debaltseve", a souligné l'officier, évoquant la localité stratégique située entre Donetsk et Louhansk où de violents combats ont lieu.

"S'ils prennent Debaltseve, je crains qu'ils ne se tournent vers Marioupol", a-t-il ajouté.

Selon Kiev, 19 soldats ukrainiens ont été tués en une journée près de Debaltseve. C'est l'un des bilans les plus lourds subis par l'armée en neuf mois de guerre.

(Wiktor Szary, Jean-Philippe Lefief pour le service français)