(afp) Le premier ministre britannique David Cameron a essuyé lundi une rare défaite au Parlement lorsque des élus eurosceptiques du parti conservateur ont uni leurs forces avec l'opposition travailliste pour rejeter les modalités d'organisation du référendum sur l'appartenance à l'Union européenne.

Le gouvernement souhaitait tempérer les règles habituelles connues sous le nom de "purdah", qui interdisent aux ministres de faire une annonce qui puisse modifier le résultat d'un vote dans les 28 derniers jours d'une campagne électorale ou référendaire. La volonté du gouvernement a été contrariée par 312 votes contre 285. Trente-sept députés conservateurs se sont rebellés contre leur chef de file.

Ce revers, le premier à la Chambre des communes depuis la réélection de Cameron en mai, concerne une question technique, mais illustre tout de même la bataille dans laquelle ce dernier est engagé pour garder dans le rang les eurosceptiques de son propre parti avant le vote, qui doit intervenir d'ici à fin 2017.

Le premier ministre britannique, qui entend revoir les rapports entre la Grande-Bretagne et l'Union européenne avant un référendum qui devrait avoir lieu d'ici la fin de 2017, a laissé entendre qu'il voulait rester au sein d'une UE réformée tout en disant ne rien exclure si les négociations avec Bruxelles n'aboutissent pas aux résultats espérés.

Le texte de loi ouvrant la voie à la tenue du référendum a été adopté à une large majorité, 316 voix pour, 53 contre, par la Chambre des communes mardi et va donc maintenant être examiné par la Chambre des Lords