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Il a 186 ans, le 5 juillet 1830, Alger capitulait devant les troupes françaises. La colonisation de l’Algérie pouvait alors commencer. GEO Histoire revient sur ces décennies de campagne à laquelle allait participer… le magicien Robert-Houdin.

C’est une impressionnante armada qui s’élance de la rade de Toulon ce 25 mai 1830 : sept vapeurs flambant neufs entraînent dans leur sillage pas moins de 103 navires de guerre et 572 bâtiments de commerce transportant dans leurs cales des bœufs, des chevaux, du bois, ou encore de l’eau potable. Mission : conquérir Alger. Mais ce n’est pas gagné. En 1541, Charles Quint s’y est cassé les dents. En 1775, les 30 000 Irlandais de Charles III y ont été mis en déroute. En apprenant le départ de la flotte française, Wellington, le vainqueur de Waterloo, s’est écrié : «Les Français sont fous ! Un revers terrible les attend sur les côtes d’Algérie.» De fait, le dey Hussein, régent d’Alger alors sous domination ottomane, les attend de pied ferme.

Le 13 juin, huit brigades d’infanterie et d’artillerie prennent pied sur la plage de Sidi-Ferruch, à 28 kilomètres à l’ouest d’Alger. Tandis qu’on installe un campement grand comme une ville – avec baraquements, hangars préfabriqués, fours à pain, forges et même des guinguettes et un théâtre –, les premières escarmouches éclatent. Des cavaliers surgissent, frappent et disparaissent aussitôt. Des tueurs rampent entre les broussailles pour exécuter les sentinelles jusque dans les bivouacs. On retrouve les victimes décapitées, et il se dit que le dey paye une jolie somme pour chaque tête française.

Aucun plan militaire n’est prévu hormis la prise d’Alger

Le 28 juin, l’armée française arrive sur les hauteurs d’Alger. Sûr de sa victoire, l’agha Ibrahim, le gendre du dey qui commande la manoeuvre, a déjà revêtu son habit de parade et fait dresser les tentes des officiers. La sienne, somptueuse, est parfumée d’essence de rose et de jasmin. Le combat s’engage dans ce décor des «Mille et Une Nuits», puis bascule rapidement dans des scènes d’horreur. Les cavaliers arabes sont décimés par l’artillerie française. L’affrontement entre les fantassins est monstrueux. Les « dépeceuses », des femmes qui suivent les troupes arabes, mettent en pièce les cadavres des ennemis en leur arrachant les organes.

Après six jours de combats acharnés, l’artillerie française éventre les murailles d’Alger. Le 5 juillet 1830, le dey est obligé de se rendre. Dans les souterrains de son palais, les envahisseurs découvrent un trésor d’une valeur de plus de 50 millions de francs. Voilà déjà l’expédition remboursée ! Mais à l’entrée de la Casbah, une autre surprise, bien moins agréable, les attend : des pyramides de têtes de soldats français. Autre déconvenue : l’indifférence de la population algéroise, pour laquelle être sous domination turque ou française, c’est «kif-kif».

Et maintenant, quelle suite donner à la prise d’Alger ? Aucun plan de conquête n’a été arrêté. Pour occuper la troupe, on se lance dans quelques raids. Les indigènes répondent en harcelant les Français dès qu’ils s’éloignent de leurs bases. Zouaves et spahis (anciens fidèles du dey d’Alger ralliés à la France), se font tirer comme des lapins lors de la corvée d’eau. Des cavaliers fondent sur les campements et massacrent les légionnaires à coups de sabre. En représailles, le général Savary de Rovigo, ancien ministre de la Police sous Napoléon, fait raser des villages entiers. Les habitants, adultes ou enfants, sont égorgés, les vergers sont détruits.

La prise d'Alger, par Theodore Gudin

Dix années de lutte acharnée contre l’émir Abd el-Kader

En 1833, le pays entier est déjà prêt à s’embraser, il ne lui manque qu’un chef. C’est le moment que choisit un jeune homme de 25 ans pour sortir de l’ombre. Abd el- Kader est le fils d’un marabout (chef religieux) vénéré de la région de Mascara, dans le Nord-Ouest. Fédérant les tribus, qui le désignent émir, il isole Oran en attaquant les caravanes de ravitaillement. Les Français répliquent en massacrant ses soutiens, en pillant les récoltes, en enlevant femmes et enfants. Après plus d’un an de combats, le général Desmichels accepte de négocier avec Abd el-Kader. Un traité, conclu le 26 février 1834, permet à ce dernier de garder autorité sur tout l’Ouest algérien et même d’obtenir la livraison de 400 fusils afin de pacifier la région. Tâche dont il s’acquitte avec un grand zèle : les tribus sont soumises par le fer ou séduites par les discours de l’émir. Les routes de la région sont devenues si sûres, dit-on à l’époque, qu’un enfant pourrait les parcourir avec une couronne d’or sur la tête.

Mais, en juin 1835, Paris découvre que le traité est trop généreux avec Abd el-Kader (Desmichels avait gardé certaines clauses secrètes). La guerre reprend de plus belle. Le général Trézel, à la tête de 2 500 hommes, marche sur Mascara, mais en chemin, au défilé de La Macta, il est sévèrement battu. Le général Bugeaud est envoyé à la rescousse pour conclure une nouvelle paix avec le jeune chef. Par le traité de Tafna, qu’il signe le 30 mai 1837, Abd el-Kader reconnaît la souveraineté de la France qui s’octroie Oran, Mostaganem et Mazagran, mais il récupère les deux tiers de l’Ouest algérien. Il établit sa capitale à Taqdemt. La tribu des Ben Zetoun, qui se trouve sur son territoire, reste fidèle aux Français : Abd el-Kader, qui porte désormais le titre de sultan, fait égorger tous les membres du clan. Bientôt, les deux tiers de l’Algérie lui obéissent. Il n’attend plus que l’occasion de reprendre la «guerre sainte».

C’est le duc d’Orléans, fils du roi Louis-Philippe, qui va la lui fournir. Le 28 octobre 1839, une colonne de 5 000 hommes quitte Constantine pour rejoindre Alger. L’expédition a été organisée dans le plus grand secret. Par bravade, le duc d’Orléans a en effet décidé de traverser le territoire d’Abd el-Kader en passant par les «Portes de fer», un étroit défilé dans les montagnes Bibans où une poignée de combattants suffirait à décimer l’armée française. Orléans et ses hommes s’engagent dans ce coupe-gorge aux cris de «Vive le roi!». Ils en ressortent indemnes : le sultan n’a pas attaqué. Le 2 novembre, arrivé à Alger, le duc donne un grand banquet sur l’esplanade de Bab el- Oued pour célébrer son exploit. Abd el- Kader, dénonçant l’intrusion sur son territoire, peut alors rallumer les hostilités. Bugeaud, désormais gouverneur général de l’Algérie, avec les pleins pouvoirs et une armée de 100 000 hommes, repart au combat. Il mène une guerre dévastatrice, ne laissant derrière lui que de la terre brûlée. Les villes tombent les unes après les autres. Mais Abd el-Kader reste insaisissable : il se déplace sans cesse avec sa «smala», composée de ses soldats, ses artisans, ses serviteurs et leurs familles, au total près de 30 000 personnes. Le 16 mai 1843, le duc d’Aumale, profitant de l’absence de l’émir, fond sur la smala et s’en empare. Diminué, coupé des siens, Abd el-Kader se réfugie au Maroc avec un dernier carré de fidèles.

Les «enfumades» françaises seront sans pitié

Mais un nouvel ennemi se dresse sur la route des Français, un certain Bou Maza, marabout intégriste animé par une haine farouche des chrétiens. Les Français ont d’autant plus de mal à le capturer que, partout dans le pays, des usurpateurs se font passer pour lui. Le 30 janvier 1845, un cortège d’hommes et de femmes s’approche en chantant d’un camp français, à Sidi Bel Abbes. Les gardes amusés leur ouvrent les portes. Aussitôt, des armes jaillissent des burnous. Bilan : 6 morts et 36 blessés chez les Français ; 58 «kamikazes» abattus. Les prisonniers interrogés ne comprennent pas qu’on ait pu les capturer : Bou Maza leur a certifié qu’une fois dans le camp, sa magie les rendrait invisibles.

Les représailles à cet attentat vont être terribles. Bugeaud ravage tout sur son passage. Le 16 juin 1845, dans les montagnes du Dahra, des centaines de personnes – guerriers, mais aussi femmes et enfants – se réfugient dans des cavernes pour échapper aux soldats. Impossible de les déloger. Un an plus tôt, le 11 juin 1844, le même cas de figure s’était déjà produit dans les grottes du massif côtier de Sheba. Bugeaud avait trouvé la solution : «Si ces gredins se retirent dans leurs cavernes, fumez-les à outrance !», avait-il ordonné. Plus de 500 personnes avaient péri asphyxiées. Au Dahra, le colonel Pélissier emploie la même méthode d’«enfumade». Il fait entasser broussailles et bois mort devant l’entrée des grottes et fait allumer le feu. «La peau d’un de nos tambours avait plus de prix à mes yeux que la peau de tous ces misérables», se justifiera-t-il. Quelques semaines plus tard, le 12 août, à Nekmaria, Saint-Arnaud – «général ayant les états de service d’un chacal», selon Victor Hugo – emmure vivantes des centaines de personnes, hommes, femmes, enfants. «Je fais hermétiquement boucher toutes les issues et je fais un vaste cimetière. La terre couvrira à jamais les cadavres de ces fanatiques», écritil à son frère. En France, l’annonce de ces actes soulève une vague d’indignation. On parle de «meurtres prémédités», la presse dénonce une «oeuvre de cannibale», des actes «infâmes qui souillent le drapeau de la France».

C’est le moment que choisit Abd el-Kader pour réapparaître. Franchissant la frontière, il occupe, en septembre 1845, la montagne au sud de Tlemcen. A nouveau, tout le pays s’embrase. Quatorze colonnes françaises traquent l’émir, les villages suspectés de l’avoir hébergé sont rasés. Et le 23 décembre 1847, le rebelle doit finalement se rendre. A Sidi-Brahim, 500 cavaliers sabres au clair lui rendent hommage. Exilé en France, avec sa mère, ses trois femmes, ses deux fils et 90 proches, il finira décoré de la grand-croix de la Légion d’honneur et pensionné. En 1979, la Cour des Comptes a révélé que ses descendants touchaient encore sa rente (1,3 million de francs annuels), supprimée depuis.

Des militaires au fait des coutumes locales sont envoyés

Abd el-Kader est vaincu mais, après dix-sept ans de conflit, le bilan humain est très lourd. Et pour les Français, l’ennemi est partout : dysenterie, fièvres, typhus, gastroentérites, ou encore malaria. Si, en 1840, 227 soldats français meurent au combat, il en succombe 9 567 dans les hôpitaux !

Une autre politique de conquête se met en place. Dès 1833, le capitaine Lamoricière a mis sur pied dans la province d’Alger un premier «Bureau arabe», composé de militaires connaissant la langue, la religion et les coutumes du pays. Ces officiers allaient de village en village établir des liens avec les «indigènes », écouter leurs doléances et gagner leur confiance afin d’éviter qu’ils ne se laissent manipuler par les marabouts. Résultat : alors qu’à Oran, la violence militaire a exacerbé le sentiment antifrançais et renforcé la rébellion, dans la province d’Alger, grâce au travail du Bureau arabe, la situation s’apaise. S’inspirant de cette expérience concluante, un arrêté ministériel de 1844 étend l’organisation des Bureaux arabes à tout le territoire. Un bureau central à Alger et 45 bureaux satellites à travers le pays sont dirigés par 200 officiers, tous «arabisants ». Les militaires hors cadre font le travail de police et de justice. Ils tiennent les registres d’état civil et prélèvent les impôts. Ils ont également à leur disposition des fonds secrets pour payer des espions chargés de surveiller les populations, les marabouts ou encore les écoles coraniques…

Jouissant d’un grand prestige, dotés d’une bonne solde, ils mènent une vie de pacha qui exaspère les colons. Certains se comportent même comme de petits tyrans locaux. Maupassant, dans ses souvenirs de voyage, les traite de voleurs, et Alexandre Dumas, dans ses chroniques, de meurtriers. En 1856, le capitaine Doineau, chef du Bureau arabe de Tlemcen, est condamné par la cour d’assises d’Oran pour avoir commandité le meurtre de Ben Abdallah, agha (seigneur) des Beni Snous. Redoutés des indigènes, les Bureaux sont détestés par les colons civils. Quand «L’Aigle» accoste à Alger, le 17 septembre 1860, laissant débarquer Napoléon III et l’impératrice Eugénie, les colons sont pleins d’espoir : ils espèrent que l’empereur saura les écouter, les affranchir de l’autorité militaire, et leur distribuer les terres arabes. 

Lorsque Napoléon III était arrivé au pouvoir fin 1848, il ne savait que faire de l’Algérie, qu’il considérait comme «un boulet». Un homme l’a fait changer d’avis : Ismayl Urbain, mulâtre guyanais qui a souffert du racisme dans sa jeunesse. Converti à l’islam, marié à une Algérienne, il a été nommé interprète militaire à Alger en 1837 au service de plusieurs généraux, dont Bugeaud. Il a tiré de cette expérience deux ouvrages, publiés sous pseudonyme, expliquant que le seul paysan légitime en Algérie était l’Algérien et que le colon n’était qu’un usurpateur. Les colons qui accueillent Napoléon III, en septembre 1860, et qui partagent avec lui le spectacle d’une fantasia de 10 000 cavaliers suivi d’un banquet composé de galantine de gazelle, de viande d’autruche et d’émincés de lézard, ignorent que l’empereur est tout acquis aux idées d’Urbain. Ils sont cueillis à froid dès la fin du repas. Le souverain annonce en effet son intention d’améliorer la condition des indigènes. Il parle même d’« élever les Arabes à la dignité d’hommes libres, (de) répandre sur eux les bienfaits de l’instruction, tout en respectant leur religion… »

Depuis quelques années déjà, les autorités françaises tentaient de gagner la sympathie et le respect des tribus autrement que par le fer. Les ingénieurs creusaient des puits artésiens, faisant jaillir l’eau et accourir les femmes du village en joie. On colportait les exploits du capitaine Gérard, qui avait tué une trentaine de lions dans la région de Guelma entre 1844 et 1858. Les Arabes le vénéraient pour son adresse et son courage. Le colonel de Neveu, chef du Bureau d’Alger, après avoir publié un rapport sur l’influence des marabouts auprès des populations indigènes, a alors une idée originale : il invite Jean-Eugène Robert-Houdin, le plus célèbre prestidigitateur de l’époque, à réaliser ses tours devant les principaux chefs de tribus afin de montrer aux Algériens que les Français possèdent dans leur rang un sorcier plus puissant que leurs marabouts. Robert-Houdin, arrivé à Alger le 2 septembre 1856 avec son épouse, fait jaillir des boulets de canon de son chapeau, offre des présents sortis par enchantement d’une corne d’abondance. Un guerrier, choisi dans l’assistance pour sa force, se trouve sur un geste du magicien aussi faible qu’un enfant, incapable de soulever un petit coffre posé sur le sol. Un autre guerrier est chargé de tirer au pistolet sur lui, mais ses balles sont mystérieusement déviées. Lorsque le magicien rentre en France, en novembre, après avoir fait la tournée des Bureaux arabes, le général Desvaux écrit : « Les deux hommes qui ont fait le plus pour la pacification de l’Algérie, sont Jules Gérard, le fameux tueur de lions et, par-dessus tout, Robert-Houdin. »

Mais, alors que les tensions entre Français et Algériens semblent s’apaiser, un nouvel ennemi, commun celui-là, attaque. Faisant suite à une année de sécheresse, des nuées de criquets pèlerins déferlent en avril 1866. Des cimes de l’Atlas aux régions côtières, tout le pays est infesté. Les cultures, les jardins, les ports, tout est dévasté. Un malheur n’arrivant jamais seul, un violent séisme détruit plusieurs villages, le 2 janvier 1867. Puis c’est une épidémie de choléra qui éclate au mois de juin, immédiatement suivie par une contagion de typhus. En l’espace de deux ans, de 1866 à 1868, l’Algérie perd, à cause des maladies et de la famine, 17 % de ses 3 millions d’habitants. C’est comme si aujourd’hui la France perdait 11 millions de personnes… A la catastrophe démographique s’ajoute une crise politique. Militaires et colons règlent leur compte, se rendant mutuellement responsables de l’ampleur du désastre. Partout, profitant de la discorde, un vent de révolte souffle. On signale des réunions secrètes à Constantine, des lettres appelant à la rébellion sont interceptées à Alger et, partout, de «nouveaux prophètes» agitent les populations. Le 15 septembre 1870, le général Durrieu, nouveau gouverneur général de l’Algérie, tire la sonnette d’alarme : «Un mouvement insurrectionnel (…) me paraît imminent», rapporte-t-il. Il réclame des renforts, mais en France, on a d’autres chats à fouetter : après la défaite de Sedan deux semaines plus tôt, l’empereur est prisonnier des Prussiens. Confirmant les craintes de Durrieu, des troupes spahis se révoltent en janvier 1871. Attisées par Cheikh El Mokrani, plus de 250 tribus, c’est-à-dire le tiers de la population algérienne, se soulèvent. La répression est terrible. 86 000 soldats français balaient les insurgés. Les meneurs sont tués ou exilés en Nouvelle-Calédonie. 

La politique militaire de Napoléon III a fait long feu

Après quarante ans de guerre, de massacres, de catastrophes naturelles et d’épidémies, le pays est exsangue… Le sanguinaire général Bugeaud a quitté l’Algérie dès 1848, rapportant en «souvenir» le germe du choléra qui devait le terrasser un an plus tard. Les Bureaux arabes, eux, sont dans l’impasse. Leur politique agricole, économique et social est un échec. Ils ont tenté de sédentariser les nomades, de construire des habitations en dur à la place des tentes, d’imposer des méthodes modernes de culture, en vain… Les populations ont subi ces changements sans les comprendre. Certains Bureaux se sont transformés en petits potentats. Honnis par les colons et mis à mal par le massacre de 27 caravaniers musulmans à l’oued-Mahouine, en mai 1869, ils ne se remettront pas de la chute de l’Empire. La politique arabe de Napoléon III a fait long feu. Le temps des militaires est terminé, celui des civils et de l’Algérie coloniale commence.

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Article tiré du GEO Histoire n°2, "1830-1962 • L'Algérie : de la conquête française à l'indépendance"