Un nouveau vaccin libre de brevet. La doxa des inventeurs: «Nous devons examiner le rendement selon des critères de santé publique et non de retour sur investissement» – A l'encontre (alencontre.org)

Par Erum Salam

Des scientifiques texans mettent au point un nouveau vaccin contre le virus du Covid-19 en utilisant une méthode conventionnelle vieille de plusieurs décennies. La production et la distribution de ce vaccin seront moins coûteuses et plus accessibles pour les pays les plus touchés par la pandémie et où de nouveaux variants sont susceptibles de voir le jour en raison des faibles taux de vaccination.

L’équipe, dirigée par les docteurs Peter Hotez et Maria Bottazzi du Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development du Baylor College of Medicine, développe depuis 2011 des prototypes de vaccins pour le SRAS–syndrome respiratoire aigu sévère [dû au coronavirus SARS-CoV, ] et le MERS-CoV [Middle East respiratory syndrome-related coronavirus], qu’elle a reconstruits pour créer le nouveau vaccin Covid, surnommé Corbevax, ou «le vaccin Covid-19 du monde».

Bien que plus de 60 autres vaccins soient en cours de développement en utilisant la même technologie, la Dresse Maria Bottazzi a déclaré que leur vaccin est unique parce qu’ils n’ont pas l’intention de le breveter, permettant à quiconque ayant la capacité de le produire.

«Quiconque est capable de fabriquer des vaccins contre l’hépatite B ou de produire des protéines d’origine microbienne, comme des bactéries ou des levures, peut reproduire ce que nous faisons», a déclaré la Dresse Maria Bottazzi.

La guerre des brevets sur les vaccins à ARN messager s’est récemment intensifiée. Moderna et les National Institutes of Health sont en conflit pour savoir à qui revient le mérite de certaines découvertes qui ont conduit au vaccin contre le Covid-19, administré à plus de 73 millions d’Américains. S’il s’avère que Moderna a enfreint le brevet du gouvernement fédéral, elle pourrait être contrainte de payer plus d’un milliard de dollars.

Dans le même temps, des militants ont demandé à Pfizer et Moderna de partager la technologie et le savoir-faire nécessaires à la production de leurs vaccins, y compris en portant le combat devant l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Les pays à faible revenu, qui disposent de peu d’installations de recherche et de production de vaccins, n’ont vacciné qu’une personne sur neuf, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Les Etats-Unis ont entièrement vacciné 67% de la population et fourni une troisième dose de vaccin à plus d’un tiers.

***

Les données des essais cliniques de Corbevax n’ont pas encore été publiées en raison de contraintes de ressources, mais le Texas Children’s hospital a déclaré que le vaccin était efficace à plus de 90% contre la souche originale du SARS-CoV-2 et à plus de 80% contre le variant Delta. L’efficacité du vaccin contre le variant Omicron est actuellement testée.

Le processus de création du vaccin implique l’utilisation de levure – la même méthode que celle utilisée pour produire les vaccins contre l’hépatite B.

Les vaccins Moderna, Pfizer et Johnson & Johnson actuellement autorisés aux Etats-Unis utilisent différentes technologies, ou «plateformes» vaccinales. Moderna et Pfizer utilisent la technologie de l’ARN messager (ARNm). Cette plateforme présente le SARS-CoV-2 au système immunitaire en lui fournissant des instructions sur la manière de produire sa caractéristique la plus reconnaissable: les protéines de pointe (Spike) qui recouvrent sa surface. Cela aide le système immunitaire à reconnaître et à combattre le virus plus tard, si une personne est exposée. Le vaccin de Johnson & Johnson introduit les cellules immunitaires dans la protéine Spike par le biais d’un virus du rhume humain, par ailleurs inoffensif, une technologie appelée «vecteur viral».

Le vaccin Corbevax utilise une plateforme appelée technologie des sous-unités de protéines recombinantes, qui place un morceau réel de la protéine Spike du SARS-CoV-2 dans des cellules de levure. Les cellules de levure copient ensuite la protéine vitale et la protéine est introduite dans le système immunitaire.

«Nous fabriquons la protéine, directement et synthétiquement, en laboratoire en utilisant le système de la levure», explique la Dresse Maria Bottazzi. «Nous demandons à la levure de fabriquer une protéine qui ressemble exactement à une protéine fabriquée par le virus. Ensuite, nous immunisons la protéine et le corps traite alors cette protéine et la présente au système immunitaire. Par conséquent, on ne demande pas à l’organisme de faire une manipulation majeure de codage.»

***

Le stockage du vaccin Corbevax ne nécessite qu’une réfrigération standard, contrairement au vaccin Pfizer, qui nécessite un stockage ultra-froid en transit.

Biological E, une société pharmaceutique indienne habituée à produire des vaccins contre l’hépatite B, avec laquelle l’équipe de la Dresse Bottazzi entretient une relation de longue date, a déjà produit 150 millions de doses du nouveau vaccin Corbevax et sera bientôt en mesure de produire 100 millions de doses par mois.

Selon la Dresse Bottazzi, les concepteurs de Corbevax ont dû s’en remettre à des dons philanthropiques pour franchir la ligne d’arrivée après avoir été ignorés par des organismes gouvernementaux. Le Texas Children’s Hospital Center for Vaccine Development est une institution académique et scientifique par nature, mais Maria Bottazzi a déclaré que le développement de Corbevax les avait obligés à étendre leurs ressources afin de gagner en visibilité en tant que candidat sérieux pour le développement du vaccin contre le Covid.

«Nous apprenons nous-mêmes à faire un travail qui soit conforme à la réglementation, qui permette une bonne qualité, une bonne reproduction, une bonne tenue des dossiers… nous imitons comme si nous étions une petite entité de biotechnologie ou de fabrication», a-t-elle déclaré. «Chaque technologie a ses avantages et ses inconvénients. Personne ne prétend que l’une d’entre elles est la seule et unique solution. Tous les [vaccins] font partie de la solution. Mais lorsque vous êtes confronté à une situation aussi grave dans le monde, vous ne choisissez pas une solution – vous essayez d’utiliser toutes les solutions», a déclaré la Dresse Bottazzi.

Elle a expliqué que si elle et son équipe n’ont pas breveté le vaccin, c’est en raison de la philosophie humanitaire partagée par son équipe et de la volonté de s’engager dans une collaboration avec la communauté scientifique au sens large.

«Nous voulons faire le bien dans le monde. C’était la bonne chose à faire et c’est ce que nous devions moralement faire. Nous n’avons pas hésité. On se rend compte aujourd’hui que si, comme nous, d’autres avaient été plus attentifs à la manière dont le monde est si inéquitable et à la manière dont nous aurions pu dès le début aider tant d’endroits dans le monde sans penser “qu’est-ce que ça va m’apporter”, nous aurions pu ne pas voir apparaître ces variants.»

La Dresse Bottazzi espère que sa démarche incitera d’autres personnes à suivre l’exemple et à fabriquer des vaccins abordables et accessibles pour d’autres maladies et virus, comme l’ankylostome [maladie très courante due à un ver parasite et qui touche plus de 600 millions de personnes dans le monde].

«Nous devons briser ces paradigmes selon lesquels les facteurs d’impact économique ou le retour sur investissement économique sont les seuls facteurs déterminants. Nous devons examiner le rendement en matière de santé publique.» (Article publié dans The Observer, le 15 janvier 2022 ; traduction rédaction A l’Encontre)