La tempête qui s’abat sur elle • Socialisme international (isj.org.uk)

Excellent édito sur la situation économique

(traduction automatique)

Deux questions ont dominé la politique mondiale alors que le socialisme international est mis sous presse : la guerre en Ukraine et la crise économique qui se développe. 1

Premièrement, la guerre. L’offensive initiale de la Russie n’a pas réussi à renverser le gouvernement de Volodymyr Zelensky à Kiev. Au lieu de cela, les forces russes ont recentré leurs efforts sur la région du Donbass dans le sud-est, où les séparatistes pro-russes, avec le soutien de Moscou, combattent l’armée ukrainienne depuis huit ans. Les objectifs de Vladimir Poutine semblent maintenant s’être déplacés vers l’occupation de cette région et sa connexion à la Crimée, la péninsule méridionale saisie par la Russie en 2014. Les tactiques russes sont devenues de plus en plus dépendantes du bombardement des zones urbaines pour briser la résistance, créant des scènes qui rappellent celles des conflits précédents en Syrie et en Tchétchénie. 2 Avec la réorientation des efforts de Poutine, il semble maintenant probable que la guerre va se poursuivre, tuant et mutilant des soldats et des civils, avec la menace toujours cachée d’escalade vers un échange nucléaire. 3

Ce journal s’oppose à l’invasion de l’Ukraine mais soutient également que la guerre ne peut être comprise que dans le contexte de rivalités inter-impérialistes de longue date. 4 Comme le montre Rob Ferguson dans ce numéro, la rivalité a opposé l’impérialisme russe à celui des puissances occidentales, l’expansion de l’OTAN étant un facteur clé engendrant des conflits dans la région. La guerre n’est pas simplement une guerre d’autodéfense nationale, mais aussi un conflit par procuration de la part de l’OTAN. Les dirigeants ukrainiens ont consolidé leur identification avec les puissances occidentales depuis 2014. Là où « pro-russe » signifiait autrefois le soutien à l’intégration dans un bloc dirigé par la Russie, une politique adoptée par certains oligarques ukrainiens, après 2014, l’étiquette a été attachée à quiconque préconisait le « non-alignement » ou la « coopération pragmatique avec l’Ouest et l’Est ». En 2019, la constitution a été modifiée pour faire de l’adhésion à l’OTAN et à l’Union européenne des objectifs stratégiques pour le pays. 5 En ce sens, le conflit du Donbass et la prise de la Crimée « ont finalement contribué à produire... la consolidation d’une Ukraine résolument pro-occidentale avec des liens croissants avec l’UE et l’OTAN ». 6 Zelensky lui-même a brossé un sombre tableau d’une Ukraine future – non pas comme une « Suisse » libérale et neutre, mais plutôt comme un « grand Israël », intégré à l’Occident par des garanties de sécurité et avec des forces armées « dans toutes les institutions, supermarchés, cinémas ». 7

Les développements récents ont fortement renforcé le caractère par procuration de la guerre. 8 Plus particulièrement, à la suite des premiers revers de la Russie, les États-Unis ont renforcé leur soutien à l’Ukraine. Cela reflète le désir du président américain Joe Biden de porter un coup majeur à l’impérialisme russe, probablement pour aider à ouvrir la voie à la confrontation avec le rival plus sérieux des États-Unis, la Chine. Fin mai, Biden a signé une loi autorisant un paquet de 40 milliards de dollars pour l’Ukraine, à dépenser d’ici la fin du mois de septembre, portant le soutien total des États-Unis à 54 milliards de dollars. 9 Il s’agit d’une intervention d’une ampleur colossale. À titre de comparaison, les dépenses militaires russes annuelles pour 2021 étaient de 65,9 milliards de dollars. 10 Les dépenses totales du gouvernement ukrainien avant l’invasion étaient d’un peu moins de 30 milliards de dollars par an. 11

Les États-Unis et leurs alliés cherchent à utiliser le conflit pour relancer l’impérialisme occidental après les dommages causés par les guerres précédentes telles que celles en Afghanistan et en Irak. Dans ce cadre, l’OTAN a considérablement accru sa présence en Europe de l’Est :

Début 2022, les pays de l’OTAN ont commencé à augmenter leurs forces militaires dans la partie orientale de l’Alliance... Suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022, l’OTAN a décidé d’ajouter quatre autres groupements tactiques sur son flanc est, en Bulgarie, en Hongrie, en Roumanie et en Slovaquie... Des éléments de la Force de réaction, créée après le conflit ukrainien de 2014, ont été activés pour la première fois... Au 16 mars 2022, l’OTAN comptait 40 000 soldats sous commandement direct de l’OTAN, 130 avions alliés en état d’alerte et 140 navires alliés en mer. 12

Il est également prévu de poursuivre l’expansion de l’OTAN, la Finlande et la Suède soumettant des demandes d’adhésion, la première augmentant potentiellement la frontière entre les membres de l’OTAN et la Russie de 1 300 kilomètres. Actuellement, le président turc, Recep Erdoğan, menace d’opposer son veto à l’expansion, affirmant qu’il s’oppose au soutien suédois à la minorité kurde persécutée par l’État turc. Si sa résistance est surmontée, l’expansion laisserait l’Irlande et l’Autriche comme les derniers pays de l’UE en dehors de l’OTAN et cimenterait les liens de sécurité croissants entre les pays nordiques et les États-Unis et la Grande-Bretagne. 13

La crise du coût de la vie

La guerre n’est pas simplement une tragédie pour ceux qui sont directement touchés. Elle a également aggravé la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, avec les conséquences les plus vivement ressenties dans les pays du Sud. Comme le souligne Daniel Maxwell, professeur de sécurité alimentaire :

Ensemble, la Russie et l’Ukraine représentent près de 30 pour cent des exportations mondiales totales de blé, près de 20 pour cent des exportations mondiales de maïs (maïs) et près de 80 pour cent des produits à base de graines de tournesol, y compris les huiles. La guerre a largement coupé les exportations de céréales de l’Ukraine et affecte la capacité des agriculteurs ukrainiens à planter la récolte de 2022... Les prix mondiaux des denrées alimentaires et des engrais étaient proches de sommets records avant même que la Russie n’envahisse l’Ukraine en février 2022. Les prix des céréales et des produits oléagineux avaient déjà atteint ou dépassé les niveaux enregistrés en 2011, lorsqu’une famine dévastatrice en Somalie – déclenchée en partie par des prix alimentaires extrêmes – a tué plus de 250 000 personnes. 14

Une combinaison de guerres, de sécheresses répétées liées au changement climatique et au Covid-19 a déjà plongé 161 millions de personnes, dans 42 pays, dans une insécurité alimentaire extrême. Dans la Corne de l’Afrique, l’effondrement des marchés du travail ruraux et des prix du bétail sur les marchés locaux, qui coïncide avec la flambée des prix alimentaires mondiaux, signifie la dévastation. 15

Sous une forme moins meurtrière, l’inflation s’était également généralisée dans les pays du Nord. L’inflation a atteint un record de 7,4% dans la zone euro en avril et de 8,3% aux États-Unis, tandis que le niveau de 9% en Grande-Bretagne en avril était le plus élevé depuis 1982, la levée du plafond des prix de l’énergie assurant la plus forte hausse mensuelle depuis avril 1980. 16 L’impact sur le niveau de vie des travailleurs est encore pire qu’il n’y paraît. La nourriture et le carburant sont à l’origine d’une grande partie de la hausse, de sorte que les plus pauvres, qui dépensent la plus grande partie de leurs revenus pour ces médicaments, sont touchés de manière disproportionnée. 17

Dans ce contexte, les conservateurs ont succombé à la pression pour introduire une taxe exceptionnelle sur les entreprises énergétiques. Leur motivation à le faire a été renforcée par la ré-éruption du scandale entourant le mépris par Boris Johnson de ses propres règles de confinement et sa violation probable du Code ministériel, qui décrit la conduite attendue des ministres. 18 Au moment où nous mettions sous presse, Johnson avait survécu de justesse à un vote de défiance de ses propres députés, par 211 voix contre 148, blessant son poste de premier ministre, peut-être fatalement. L’argent recueilli par la taxe exceptionnelle aidera à subventionner les paiements uniques aux ménages et aux bénéficiaires de prestations. Toutefois, cela n’apportera qu’un soulagement limité et temporaire dans le contexte d’une crise en cours et qui s’aggrave. 19 Même avant que le plafond énergétique n’augmente en avril, un quart des adultes avaient du mal à payer leurs factures, beaucoup empruntant pour financer leurs dépenses quotidiennes, tandis que les banques alimentaires ont signalé une hausse de la demande. D’autres difficultés sont attendues : le plafonnement des prix de l’énergie devrait à nouveau augmenter en octobre, et les coûts de l’énergie commencent à se répercuter sur la hausse des prix d’autres biens. 20

Qu’est-ce qui motive l’inflation?

L’inflation est donc devenue un champ de bataille idéologique. En effet, le caractère de classe de l’économie dominante a rarement été aussi frappant. Comme le souligne duncan Weldon, correspondant d’Economist, il y a eu deux théories dominantes de l’inflation : « la théorie monétaire friedmanienne selon laquelle l’inflation était le résultat de trop d’argent chassant trop peu de biens et la théorie de la courbe de Phillips qui postulait une relation entre l’inflation et le chômage. Les deux théories se sont effondrées empiriquement au cours des trois dernières décennies ». 21 En l’absence de toute théorie crédible, des personnalités telles que le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, se sont rabattues sur la mise en cause de l’inflation sur une spirale « salaires-prix », exigeant des travailleurs qu’ils acceptent des restrictions salariales « douloureuses ». Comme le dit Martin Sandbu, commentateur économique européen au Financial Times, et à peine socialiste révolutionnaire :

Il est tellement ancré de se demander comment les demandes salariales affectent l’inflation qu’il est facile de passer à côté de la question équivalente sur la marge et la protection des bénéfices. C’est, je suppose, idéologique en ce sens qu’il encadre involontairement le problème de sorte que la réponse plausible favorise les intérêts d’une classe économique. Mais la classe économique est un concept qui a été largement exilé du débat économique dominant pendant longtemps. 22

Dans cette bataille idéologique, il est important que nous nous armions de meilleures explications de ce qui se passe. Ce qui suit offre une tentative nécessairement comprimée de présenter une approche marxiste de l’inflation. C’est loin d’être simple : l’inflation est un phénomène complexe, entraîné par de multiples processus en interaction et nécessitant une analyse à différents niveaux d’abstraction. 23 Les numéros futurs de cette revue s’appuieront, espérons-le, sur l’approche adoptée ici, qui est, au mieux, une première approximation.

Un facteur relativement simple de l’inflation serait une augmentation de la valeur contenue dans un sous-ensemble substantiel de produits de base. 24 Une cause potentielle de cela est la façon dont le capitalisme pousse contre ses limites écologiques. Par exemple, le changement climatique ou l’épuisement des ressources naturelles les plus facilement extraites pourraient imposer des coûts plus élevés – en termes de valeur – à la production ou à la production d’énergie. Cela jouera probablement un rôle croissant dans les décennies à venir. En outre, le ralentissement de l’accumulation de capital dans des pays comme la Chine signifie que des gains de productivité plus importants, qui réduisent normalement la valeur de certains produits de base, sont moins susceptibles de compenser ces changements. Cependant, ce changement à long terme ne peut pas être la principale explication des hausses rapides actuelles des prix.

Pour bien comprendre l’inflation, nous devons inclure la monnaie dans notre analyse. L’inflation ne s’installe généralement que dans les économies, augmentant les niveaux de prix sur une période prolongée, une fois que la monnaie n’est plus librement convertible en une marchandise telle que l’or. 25 Cela ne signifie pas que le marxisme accepte le dogme du monétarisme – que l’inflation est produite par l’offre excédentaire de monnaie ou peut être apprivoisée simplement en restreignant son offre. Karl Marx était lui-même hostile à la « théorie quantitative de la monnaie », qui a été adoptée par de nombreux économistes à son époque et a fait des affirmations similaires. 26 En effet, une grande partie du Capital suppose que la monnaie prend la forme de l’or, une « monnaie-marchandise » avec sa propre valeur intrinsèque. 27 Cela était justifiable lorsque l’on analysait la production capitaliste dans sa forme la plus abstraite.

Cependant, alors que Marx commençait à explorer des phénomènes plus concrets, tels que ceux discutés dans le troisième volume inachevé du Capital, il a dû abandonner bon nombre de ses hypothèses simplificatrices antérieures. Plus tard, les marxistes ont également reconnu que la monnaie-marchandise a été largement déplacée à mesure que le capitalisme s’est développé, conduisant à une situation dans laquelle l’argent prend principalement la forme d’une « monnaie de crédit » inconvertible. Il s’agit de billets de banque et, surtout, de dépôts bancaires. Aujourd’hui, la nouvelle monnaie est créée par le système financier, principalement par les banques qui accordent des crédits. L’offre de monnaie par les institutions financières privées est rendue plus sûre grâce à leur interaction avec les banques centrales. Les banques centrales créent de la « monnaie soutenue par l’État », étayée par les promesses de l’État de payer ses dettes. Les banques centrales monopolisent généralement l’émission de monnaie légale et garantissent la convertibilité de la monnaie créée par les banques en monnaie soutenue par l’État. 28 Cela permet également aux banques centrales de devenir un outil clé par lequel les États interviennent dans l’économie.

Dans ce monde, Costas Lapavitsas écrit : « Créditez de l’argent... est intrinsèquement instable... basé sur l’intégration volatile du crédit avec l’accumulation réelle ». 29 La production capitaliste commence généralement par l’injection dans l’économie d’argent, composé soit de fonds précédemment accumulés, soit d’argent de crédit nouvellement créé. Comme l’affirme Alfredo Saad-Filho, « si plus de production est produite et vendue, un revenu supplémentaire est créé, ce qui annule le changement initial dans la relation entre l’argent et la valeur ». Toutefois, si la production ne peut pas être vendue ou est vendue à escompte, l’entreprise devrait subir une perte: « Si les « règles du marché » sont respectées, un ensemble bien défini d’agents supporte les coûts, généralement l’entreprise ou sa banque ... Alternativement, la perte peut être socialisée si la dette est refinancée ou si l’entreprise reçoit une subvention de l’État ». 30 Si la perte est socialisée, un déséquilibre peut apparaître entre la quantité d’argent qui circule dans les circuits du capital et la quantité de valeur générée. Cela créera la possibilité que les niveaux de prix augmentent, conduisant à une situation dans laquelle une somme d’argent donnée en vient à représenter une créance diminuée sur la valeur. Cette compréhension de l’inflation diffère des approches monétaristes en intégrant la génération de monnaie supplémentaire par les activités des banques ainsi que l’action des entreprises produisant et accumulant du capital. De plus, de ce point de vue, créer de la monnaie ne génère pas automatiquement de l’inflation. Par exemple, l’assouplissement quantitatif, par lequel les banques centrales créent de la monnaie pour acheter des actifs tels que des obligations et injecter des liquidités dans le système financier, est largement utilisé depuis 2008. Cependant, peu de cet argent a été injecté dans la production ou l’accumulation, et il semble avoir eu peu d’impact sur les prix des biens et des services; il a simplement généré des bulles sur les prix des actifs financiers. 31

The “extra money inflation” theory described here offers valuable insights into the conditions under which inflation can become embedded in an economy.32 However, determining if inflation will happen is another matter, requiring more concrete analysis. It also requires that we distinguish between transitory upsurges in prices, which happen for a variety of reasons, and inflation proper. Though Marxism rejects the notion that supply and demand determine the price of commodities, it recognises that these forces cause market prices to deviate from underlying values.33 A sudden shortage of a commodity—for instance, the oil shortages due to the embargo launched by the OPEC producers’ cartel in 1973—can certainly raise prices. A sudden increase in demand for a commodity with constrained supply can have the same effect. These swings are reinforced by financial speculation, which is particularly rife in markets for commodities such as food or energy.

Price surges of this kind featured heavily in the wake of the Covid-19 pandemic.34 A major trigger for rising prices has been the collision of restored demand—including pent-up demand that was unsatisfiable during coronavirus lockdowns—with shortages due to earlier suspensions of production, disruptions to logistics and labour shortages in key industries. In the case of gas, the extent to which European supply is dependent on imports is a key factor, with inflation tending to be most pronounced in economies more reliant on Russian supplies. A shift away from coal in countries such as China and India has exacerbated the problem by heightening competition for shipments of liquified natural gas from the US and Qatar.35 Meanwhile, oil producing countries in the OPEC+ group, which includes major producers outside OPEC such as Russia, have stuck to an agreement forged in 2020 to increase output only gradually. Saudi Arabia, the leading oil exporter, has rejected calls, most recently by the G7, to increase sales to offset disruption caused by the war—and has maintained a neutral position towards Russia.36 Even when oil exports rose, as they did in the early months of 2022, prices were slow to fall, prompting concerns about the role of speculation, including by traders employed by large oil firms and banks.37

If these are simply short-term shocks, we might expect the inflationary surge to pass quickly. What matters here is how firms react. At this more concrete level, the most compelling Marxist explanations focus on profitability. So, Marxist economist Guglielmo Carchedi argues that large firms can respond to the injection of new money into the economy by raising prices to offset pressure on their rate of profit.38 This tendency will be strongest in industries dominated by a small number of firms or where the state intervenes strongly to support demand.39 As I argue below, naked profiteering of this kind is heavily implicated in the current crisis. Nonetheless, capitalism remains an economic system built around competition. Firms do not generally have the freedom to raise prices at will without running the risk of being challenged and displaced by rivals. This leaves open the question of how prolonged such price rises will be. That question is at least partially answered by another radical economist, Anwar Shaikh, who provides evidence that periods of prolonged inflation tend to occur when credit creation coincides with growing strain on the economy as a rise in the rate of accumulation pushes it close to its upper limit, the rate of profit.40

If these insights are correct, two conclusions follow. First, it is quite likely that inflation will subside later this year, particularly if economies enter recession. This follows from Shaikh’s argument: there were sharp increases in investment from late 2021, but the pattern in recent decades has been for peaks in accumulation to be short-lived, soon sinking back to lower levels.41 This distinguishes the current period from that of the stagflationary crisis of the 1970s, when, according to Shaikh’s data, accumulation continued at high levels even as profit rates were collapsing. Second, we should be confident in identifying the drivers of the current cost of living crisis: companies taking advantage of the current inflationary climate to boost their own profitability.42 Indeed, economic historian Adam Tooze has compiled evidence showing how a push for profits explains surging prices far better than a supposed wage-price spiral. From the second quarter of 2020 to the end of 2021, 53.9 percent of price rises in the US were driven by increased corporate profits, with 38.3 percent due to non-labour inputs such as raw materials, energy or machinery. Meanwhile, a mere 7.9 percent of the price rises could be attributed to increasing labour costs, well below the average for 1979-2019 (61.8 percent).43

Nowhere is this corporate culpability clearer than in the case of the large oil and gas firms, who have taken full advantage of rising prices. BP’s profits in the first quarter of the year rose from $2.6 billion in 2021 to $6.2 billion in 2022; for Shell, from $3.2 billion to $9.1 billion; for ExxonMobil, from $2.8 billion to $8.8 billion.44 By contrast, wage increases in countries such as Britain are still running well below the rise in living costs, particularly in the public sector—even though workers have already suffered the longest period of wage repression since the Napoleonic wars.45

And now recession…?

Capitalism’s economic woes are not limited to the cost of living crisis. There are now widespread fears that a global recession is developing.

Over recent decades, and especially since 2008, depressed profitability across the advanced economies has made capitalism increasingly dependent on the expansion of credit. This, in turn, requires low interest rates, which must be slashed further still—and supplemented with measures such as quantitative easing—each time the economy stalls. The result has been an increasingly bloated and fragile financial system, alongside a mass of heavily indebted firms and sluggish growth, but no 1930s-style meltdown of the system.46

Inflation threatens these methods of supporting the economy. Neoliberal dogma insists on two features of central banks: they should be formally independent of government and should target inflation by manipulating interest rates.47 The danger now is that their response to the surge in inflation is to crash the economy by increasing borrowing costs. As Chris Giles, another of the Financial Times journalists to take a swing at the Bank of England (BoE), writes:

Imaginez que vous êtes un décideur politique et qu’on vous a confié la tâche de contrôler l’inflation... L’outil dont vous disposez, ce sont les taux d’intérêt, que vous augmentez pour augmenter les coûts d’emprunt... C’est un médicament douloureux... Il n’y a aucun doute : la BoE nous donne à tous un bon coup de pied... Il veut que nous nous sentions plus pauvres, que nous dépensions moins et que nous ayons plus peur d’exiger des augmentations de salaire. Il veut que les entreprises réfléchissent à deux fois avant d’augmenter les prix. 48

Le problème sous-jacent ici reste de faibles niveaux de rentabilité, qui ne pourraient finalement être résolus que par un nettoyage du capital non rentable et la destruction du crédit – à une échelle telle qu’elle déstabiliserait l’ensemble du système. À sa manière vulgaire, Elon Musk a capturé cette contradiction, répondant sur Twitter à un abonné qui nous a demandé si nous nous dirigions vers la récession: « Oui, mais c’est en fait une bonne chose. Il pleut de l’argent sur les imbéciles depuis trop longtemps. Certaines faillites doivent se produire. » Musk, guerrier de classe qu’il est, a ajouté que les travailleurs pourraient également apprendre qu’ils doivent « travailler dur ». 49

Les travailleurs dans la tempête

Comment devrions-nous réagir à la guerre économique qui se développe contre nous ? Ici, en Grande-Bretagne, en l’absence de tentatives sérieuses de lancer une riposte par le leader travailliste Keir Starmer ou les dirigeants des principaux syndicats, il y a des dangers que des forces de droite et racistes prennent l’initiative. L’une des réponses du gouvernement au mécontentement économique croissant et au scandale qui engloutit Johnson a été la nouvelle politique du ministère de l’Intérieur consistant à expulser les réfugiés et les demandeurs d’asile vers le Rwanda. L’article de Judith Orr sur la France dans le numéro actuel montre comment un tel racisme d’État peut stimuler davantage de forces d’extrême droite – dans la mesure où un candidat d’extrême droite pourrait remporter 41% à l’élection présidentielle Français. La gauche doit se mobiliser pour défier le racisme et la droite – ainsi que pour s’opposer à la poussée impérialiste à la guerre – mais nous devons aussi tirer l’espoir des travailleurs qui cherchent à contrer la hausse du coût de la vie par la lutte.

L’entretien avec le socialiste sri-lankais Ahilan Kadirgamar dans ce numéro montre comment l’inflation peut fusionner avec le mécontentement à long terme et conduire les rébellions ouvrières. En Iran aussi, il y a des grèves et des manifestations contre la hausse des prix. L’Albanie a vu émerger un nouveau mouvement avec le slogan : « Taxez les oligarques, pas le peuple ». 50 Ces mouvements rappellent d’autres recrudescences de protestation – le Printemps arabe de 2011 et les révoltes mondiales de 2019 – entraînées, au moins en partie, par de fortes hausses du coût de la vie.

Moins dramatiquement, mais non moins bienvenu, il y a eu des victoires importantes pour le mouvement ouvrier aux États-Unis. Il s’agit notamment de la première syndicalisation d’un dépôt Amazon, à Staten Island, des votes en faveur de la syndicalisation dans plus de 70 magasins Starbucks et des efforts pour diffuser la nouvelle ambiance dans le secteur de la vente au détail. 51 Même en Grande-Bretagne, il y a eu une légère augmentation des luttes syndicales localisées, ce qui indique comment le gouvernement Johnson en difficulté pourrait être renversé et comment la baisse du niveau de vie des travailleurs pourrait être abordée. Le syndicat GMB a signalé que le nombre de conflits d’octobre 2021 à mars 2022 était sept fois supérieur à celui de la même période en 2019-2020; le syndicat Unite a revendiqué une multiplication par quatre des conflits. 52 Il y a également eu de vastes actions syndicales sur les chemins de fer et le métro de Londres. Les socialistes devraient nourrir ces signes de résistance – nous en aurons besoin, et bien plus encore, si la tempête économique qui s’accumule devient un ouragan.

Joseph Choonara est le rédacteur en chef d’International Socialism. Il est l’auteur de A Reader’s Guide to Marx’s Capital (Bookmarks, 2017) et Unravelling Capitalism: A Guide to Marxist Political Economy (2e édition : Bookmarks, 2017).

Notes