(Le Monde) L’Autorité de sûreté nucléaire (ASN) a demandé à Areva de « renforcer la surveillance » des six évaporateurs de son usine de retraitement de Beaumont-Hague, dans le département de la Manche, en raison de cuves « extrêmement irradiantes » dont « la corrosion est plus rapide que prévu ».

Dans un communiqué publié jeudi 25 février, l’ASN a même averti qu’elle « pourrait être conduite à imposer l’arrêt de l’installation [un évaporateur] en cas de détérioration excessive ». Cet arrêt aurait pour conséquence une réduction du volume d’activité de l’usine, a précisé à l’Agence France-Presse Guillaume Bouyt, chef de la division de l’ASN à Caen.

L’ASN, considéré comme le gendarme du nucléaire, exige en outre que l’industriel, en grande difficulté financière, « installe des moyens supplémentaires permettant de limiter les conséquences d’une éventuelle fuite ou rupture ».

Le rôle de ces évaporateurs « extrêmement irradiants » consiste à assurer « la concentration des produits de fission, qui contiennent l’essentiel de la radioactivité » des combustibles irradiés dans les centrales, selon l’ASN. Or, les derniers résultats de mesures de corrosion, effectuées en décembre à Beaumont-Hague, « sont de nature à remettre en cause à moyen terme la sûreté. »

« La tenue de ces équipements à la pression de leurs circuits de chauffe ou au séisme pourrait être remise en cause dans les prochaines années et potentiellement dès 2018 pour l’évaporateur le plus dégradé ».

Areva prêt à respecter les demandes

L’ASN demande à Areva d’être d’autant plus attentif que « seule une partie limitée des évaporateurs est accessible à la mesure ». Ces cuves se trouvent en effet implantées dans des casemates en béton armé, inaccessibles au personnel en raison du niveau de radioactivité ambiant. Les mesures sont faites avec des perches articulées, précise l’ASN.

Tous les combustibles irradiés dans les centrales nucléaires françaises prennent la direction de cette usine, qui est le site qui concentre le plus de matière radioactive en Europe. Près de 5 000 personnes y travaillent.

Les parois des évaporateurs font entre 8 à 10 mm d’épaisseur contre 14 lors de leur mise en service entre 1989 et 1994, a précisé l’ASN lors d’une commission locale d’information jeudi à Beaumont-Hague. Lors de cette réunion, Areva a indiqué qu’elle allait respecter les demandes de l’ASN et notamment baisser la température de ces évaporateurs qu’elle compte remplacer à partir de 2021.

Ce n’est pas la première fois qu’Areva est épinglée par l’ASN. Le chantier de l’EPR de Flamanville a notamment été régulièrement étrillé. Après la révélation de graves anomalies dans l’acier de la cuve du réacteur nucléaire de troisième génération, où se produit la fission des atomes, l’Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN), un organisme dépendant de l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN), avait pointé des problèmes dans des soupapes de sécurité du circuit primaire.