Tout a commencé par la décision du gouvernement du Québec d’augmenter de 75 % sur une période de cinq ans, à partir de la session d’automne 2012, les droits de scolarité universitaires qui sont actuellement de 2168 dollars pour une pleine année (10 cours de 3 crédits). Ces droits seraient indexés à l’inflation pour les années ultérieures. Cette proposition a par la suite été étalée sur sept ans au lieu de cinq. Il faut dire qu’au Québec, l’éducation est gratuite dans les établissements publics à tous les niveaux d’enseignement sauf au niveau universitaire. Il avait été prévu à la fin de la « Révolution tranquille » des années 1960, dans le cadre d’une importante réforme du système d’éducation au sortir de la période de la « Grande Noirceur » du régime autoritaire du premier ministre Maurice Duplessis, que la gratuité universitaire, considérée comme trop onéreuse dans l’immédiat, était un objectif à atteindre à moyen terme. En tant que membre de l’UNESCO, le Canada adhère par ailleurs à son Pacte international relatif aux droits économiques, sociaux et culturels, dont l’article 13 stipule que « l’enseignement supérieur doit être rendu accessible à tous en pleine égalité, en fonction des capacités de chacun, par tous les moyens appropriés et notamment par l’instauration progressive de la gratuité ».

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