Nous devons faire ce que nous pouvons pour contenir l’agression de Vladimir Poutine en Ukraine. Mais nous devons aussi être lucides à ce sujet et faire face aux coûts. L’économie ne peut pas être séparée de la politique, et ni l’une ni l’autre ne peut être séparée de l’histoire. Voici huit réalités qui donnent à réfléchir :

1. Les sanctions économiques actuellement mises en vigueur empêcheront-elles Poutine de chercher à s’emparer de toute l’Ukraine ? Non. Ils compliqueront les transactions financières mondiales de la Russie, mais ils ne paralyseront pas l’économie russe. Après l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée par la Russie en 2014, les États-Unis et leurs alliés ont imposé des sanctions économiques qui ont temporairement ralenti l’économie russe, mais la Russie a rapidement rebondi. Depuis lors, la Russie a pris des mesures pour réduire sa dépendance à l’égard de la dette extérieure et des investissements, ce qui signifie que des sanctions similaires auront moins d’effet. En outre, l’essor des crypto-monnaies et d’autres actifs numériques permet à la Russie de contourner les virements bancaires, qui sont les points de contrôle des sanctions. Conclusion : les sanctions déjà imposées ou menacées pourraient réduire le produit intérieur brut de la Russie, mais seulement de quelques points de pourcentage.

2. Quel type de sanctions nuirait gravement à la Russie ? Des sanctions sur les énormes exportations de pétrole et de gaz de la Russie pourraient causer des dommages substantiels. La Russie produit 10 millions de barils de pétrole par jour, soit environ 10% de la demande mondiale. Il se classe au troisième rang de la production mondiale de pétrole (derrière les États-Unis et l’Arabie saoudite). Il se classe au deuxième rang dans le gaz naturel (derrière les États-Unis), selon l’Energy Information Administration des États-Unis.

3. Alors pourquoi ne pas leur imposer des sanctions ? Parce que cela nuirait gravement aux consommateurs en Europe et aux États-Unis – poussant les prix de l’énergie à la hausse et aggravant l’inflation (qui s’élève maintenant à 7,5% par an aux États-Unis, un plus haut de 40 ans). Bien que les États-Unis importent très peu de pétrole ou de gaz naturel russe, les marchés du pétrole et du gaz naturel sont mondiaux – ce qui signifie que les pénuries qui font monter les prix dans une partie du monde auront des effets similaires ailleurs. Le prix du pétrole aux États-Unis approche déjà les 100 dollars le baril, contre environ 65 dollars il y a un an. Le prix de l’essence à la pompe est en moyenne de 3,53 $ le gallon, selon AAA. Pour la plupart des Américains, ce prix à la pompe est l’indicateur le plus important de l’inflation, non seulement parce qu’ils alimentent leurs voitures avec de l’essence, mais aussi parce que le coût est gravé en grand nombre à l’extérieur de toutes les stations-service en Amérique. (Les plus grands bénéficiaires de ces hausses de prix, soit dit en passant: les sociétés énergétiques comme Halliburton, Occidental Petroleum et Schlumberger, qui sont maintenant en tête du S & P 500. Quelqu’un en faveur d’un impôt sur les bénéfices exceptionnels sur eux?)

4. Des sanctions plus sévères affaibliront-elles le contrôle de Poutine sur la Russie ? Peut-être. Mais ils pourraient aussi avoir l’effet inverse – permettant à Poutine d’alimenter les soupçons de la Russie envers l’Occident et d’attiser encore plus de nationalisme russe. Les mesures américaines les plus sévères amèneraient le Russe moyen à payer des prix plus élevés pour la nourriture et les vêtements ou à dévaluer les retraites et les comptes d’épargne en raison d’un effondrement des marchés du rouble ou de la Russie, mais cela pourrait être considéré comme des sacrifices nécessaires qui rallient les Russes autour de Poutine.

5. Y a-t-il d’autres conséquences en matière de politique étrangère que nous devrions surveiller? En un mot : la Chine. L’inquiétude de la Russie à l’égard de l’Occident a déjà conduit à un rapprochement avec la Chine. Une alliance forte entre les deux autocraties mondiales les plus puissantes pourrait être inquiétante.

6. Qu’en est-il de la politique intérieure ici aux États-Unis? Les crises de politique étrangère ont tendance à détourner la politique intérieure des gros titres et à affaiblir les mouvements de réforme. L’agression de Poutine en Ukraine a déjà calmé les conversations en Amérique sur le droit de vote, la réforme de l’obstruction et Reconstruire en mieux – du moins pour l’instant. La guerre à grande échelle, si jamais elle en arrive là, étouffe la réforme. La Première Guerre mondiale a mis un terme à l’ère progressiste. Le second a mis fin au New Deal de FDR. Le Vietnam a arrêté la Grande Société de Lyndon Johnson.

Les guerres et la menace de guerres légitiment également d’énormes dépenses militaires et des bureaucraties militaires géantes. L’Amérique dépense déjà 776 milliards de dollars par an pour l’armée, une somme supérieure aux 10 prochaines puissances militaires géantes (y compris la Russie et la Chine) réunies. Les guerres créent également de gros profits pour les grandes entreprises dans les industries de guerre.

La possibilité d’une guerre détourne également le public des échecs de la politique intérieure, comme la guerre hispano-américaine l’a fait pour le président William McKinley et les guerres en Afghanistan et en Irak l’ont fait pour George W. Bush. (Espérons que les conseillers de Biden ne pensent pas de cette façon.)

7. Les sanctions pourraient-elles conduire à une véritable guerre entre la Russie et l’Occident ? Improbable. Les Américains ne veulent pas que les Américains meurent pour protéger l’Ukraine (la plupart des Américains ne savent même pas où se trouve l’Ukraine, sans parler de notre intérêt national à la protéger). Et ni la Russie ni les États-Unis ne veulent être anéantis dans un holocauste nucléaire.

Mais les crises internationales comme celle-ci courent toujours le risque de devenir incontrôlables. La Russie et les États-Unis ont des stocks géants d’armes nucléaires. Que se passe-t-il si l’on est déclenché accidentellement? Plus probablement: que se passerait-il si la Russie attaquait les États-Unis, causant des dommages massifs aux services publics, aux communications, aux banques, aux hôpitaux et aux réseaux de transport américains ici? Et si les troupes russes menaçaient les membres de l’OTAN le long des frontières de l’Ukraine ? Dans ces conditions, les États-Unis pourraient-ils être prêts à engager des troupes au sol ?

Ceux qui ont mené des guerres terrestres et aériennes savent que la guerre est un enfer. Les générations suivantes ont tendance à oublier. À la veille de la première guerre mondiale, beaucoup en Amérique et en Grande-Bretagne parlaient des gloires de la guerre à grande échelle parce que si peu se souvenaient de la guerre réelle. Aujourd’hui, la plupart des Américains n’ont aucune expérience directe de la guerre. L’Afghanistan et l’Irak étaient des abstractions pour la plupart d’entre nous. Le Vietnam a disparu de notre mémoire collective.

8. Qu’est-ce que Poutine recherche vraiment ? Pas seulement garder l’Ukraine hors de l’OTAN, parce que l’OTAN elle-même n’est pas la plus grande préoccupation de Poutine. Après tout, la Hongrie et la Pologne sont membres de l’OTAN, mais sont gouvernées d’une manière qui ressemble davantage à la Russie qu’aux démocraties occidentales. La vraie crainte de Poutine est la démocratie libérale, qui constitue une menace directe pour les « hommes forts » autoritaires comme lui (tout comme elle l’a fait pour Donald Trump). Poutine veut garder la démocratie libérale loin de la Russie.

Le moyen de Poutine de tenir la démocratie libérale occidentale à distance n’est pas seulement d’envahir l’Ukraine, bien sûr. C’est aussi attiser la division à l’intérieur de l’Occident en alimentant le nationalisme raciste en Europe occidentale et aux États-Unis. En cela, Trump et le trumpisme continuent d’être l’allié le plus important de Poutine.

• Robert Reich, ancien secrétaire américain au Travail, est professeur de politique publique à l’Université de Californie à Berkeley et l’auteur de Saving Capitalism: For the Many, Not the Few et The Common Good. Son nouveau livre, The System: Who Rigged It, How We Fix It, est maintenant disponible. Il est chroniqueur américain au Guardian. Son bulletin d’information est à robertreich.substack.com