Au cœur de l’impressionnante dynamique économique du capitalisme, il y a un sale secret. Et c’est un GRAND secret.

Le capitalisme donne lieu à des crises à bien des égards parce qu’il fait passer les profits avant la satisfaction des besoins humains : inondations, feux de brousse, sécheresses dues au réchauffement climatique ; les nouvelles maladies et pandémies; et les guerres. Mais la souffrance humaine à grande échelle se reproduit dans les périodes de chômage de masse et de baisse du niveau de vie de la majeure partie de la population pour des raisons strictement économiques.

Les crises économiques sont des turds dans la crème de la prospérité capitaliste.

La productivité du travail humain a énormément augmenté sous le capitalisme, entraînée par la logique de l’accumulation compétitive : investir pour faire des profits pour réinvestir pour continuer à faire des profits. Ce processus a conduit à des avancées technologiques telles que le passage à la collecte des cultures de blé avec des moissonneuses-batteuses au lieu de faucilles, ou la communication par appels vidéo au lieu de lettres transportées par des chevaux ou des bateaux.

Dans Le Manifeste communiste, où Marx et Engels ont loué ce dynamisme, ils ont également reconnu que le capitalisme est sujet à de profondes crises économiques :

« Dans ces crises, une grande partie non seulement des produits existants, mais aussi des forces productives précédemment créées, sont périodiquement détruites. Dans ces crises, il éclate une épidémie qui, à toutes les époques antérieures, aurait semblé une absurdité – l’épidémie de surproduction. La société se retrouve soudain remise dans un état de barbarie momentanée ; il semble qu’une famine, une guerre universelle de dévastation, ait coupé l’approvisionnement de tous les moyens de subsistance; l’industrie et le commerce semblent être détruits.

Plus tard, Marx a fourni des explications systématiques sur les raisons pour lesquelles les fondements mêmes de la production capitaliste signifient que la croissance capitaliste est instable, fragile et sujette à des retournements.

La plupart des choses dont dépendent notre survie et notre épanouissement sont des marchandises, à la fois des valeurs d’usage, dont nous avons besoin pour remplir des fonctions spécifiques, et des valeurs, qui s’échangent en fonction des quantités de travail humain qu’elles incarnent. Ce n’était pas le cas dans les sociétés précapitalistes, dont la majeure partie de la production était destinée à la consommation des producteurs, plutôt qu’à la vente sur un marché.

Mais, à mesure que la technologie progresse sous le capitalisme, ce n’est que par accident que les proportions entre les valeurs d’usage et les proportions entre les valeurs d’échange correspondent, de sorte que la croissance est rarement lisse.

Il y a aussi une tendance à long terme à la baisse du taux de profit et à l’effondrement du capitalisme. Pour cette raison, le potentiel continu de perturbation de la production, en raison de disproportions dans l’expansion du nombre de valeurs et de valeurs d’usage, prend également la forme de crises profondes.

S’ils veulent rester en affaires, les patrons doivent faire des profits. Pour faire des profits, ils doivent être en mesure de vendre les produits que leurs travailleurs produisent. Pour ce faire, ils doivent concurrencer d’autres employeurs qui vendent le même type de produits.

The most important, though not the only, way that they compete is by keeping down the price of their products compared to those of their rivals. Keeping the lid on wages and the costs of raw materials is part of this effort. So is investment in new, more expensive machinery and equipment that makes it possible to produce the same or better commodities with less labour.

This competitive accumulation of productive resources means that bosses pay out more and more on machinery and equipment compared to their outlay on labour.

The first bosses who use such a new technology can gain massive profits. Their costs have gone down, but the prices they charge can be set just below those of their competitors still using the old technology, reflecting the average costs of production in the industry. Their profit margins are higher, and their share of the market expands. The innovators get an above average rate of profit.

The problem is that the advantages of being the first to use a new technology do not last forever. Eventually all the bosses in the industry will also adopt it, or they will go out of business. Then the prices charged will reflect the now lower average costs involved in using the new technology. Consequently, the rate of profit of the innovating bosses falls, as does the average rate of profit in the industry.

In 2003, the Wall Street Journal spelt out how this worked with new technology for LCD screen manufacture:

“Since the cost advantages are highest for those who move first, companies have been in a headlong dash to boost manufacturing capacity.”

The corporations that invested in the state-of-the-art plants and got them pumping out screens quickly made big profits, as prices still reflected the fact that the slower corporations were using old-fashioned equipment. But all producers were forced to load “up on advanced new production capacity, anxious to lock in market share” or leave the industry. Pretty soon, profits in the industry fell.

« Alors que les réductions de prix provoquées par l’augmentation de l’offre sont une aubaine pour les pommes de terre de canapé dans le monde entier en mettant un téléviseur à écran plat à portée de main abordable, elles menacent de condamner l’industrie à un avenir de concurrence acharnée et de marges minces. »

Lorsque les bénéfices chutent, l’investissement total des patrons diminue et la croissance ralentit. Lorsque les profits chutent suffisamment, une crise s’installe : la croissance s’arrête ou les économies se contractent même, à mesure que les entreprises font faillite, que les travailleurs sont licenciés et que le niveau global de production diminue.

L’augmentation du niveau de vie cède la place à une baisse des salaires réels et/ou du chômage pour la classe ouvrière. Le capitalisme sape les conditions de sa propre santé, y compris la reproduction de la capacité de travail des travailleurs, sa marchandise la plus précieuse.

Il y a des « contre-tendances » à la tendance de base à la baisse du taux de profit. Certains sont automatiques. L’augmentation de la productivité réduit la valeur de la nourriture, des vêtements, du logement et d’autres produits que les travailleurs consomment. Les salaires monétaires peuvent stagner ou baisser tandis que le coût de la vie diminue également, de sorte que les travailleurs peuvent toujours se présenter au travail correctement nourris, vêtus, en bonne santé et éduqués. Une productivité plus élevée réduit également la valeur des ressources productives, ralentissant la baisse du taux de profit.

Mais les effets de ces contre-tendances sont nécessairement limités. La concurrence pousse les patrons à investir l’argent qu’ils ont économisé dans des technologies plus coûteuses, mais qui économisent de la main-d’œuvre.

D’autres mécanismes peuvent également augmenter les profits pendant un certain temps. Pendant les crises, les capitalistes en faillite vendent leurs ressources productives à des prix d’aubaine. Avec des coûts réduits, les nouveaux propriétaires peuvent maintenant produire à profit.

Les patrons peuvent intensifier l’exploitation en réduisant les salaires ou en intensifiant le travail, pour augmenter la part des profits dans la production totale. Les attaques contre les syndicats et l’utilisation du racisme par les patrons et les gouvernements pour diviser et affaiblir la capacité de résistance des travailleurs contribuent à augmenter les profits au détriment des salaires.

La découverte de nouvelles sources de matières premières moins chères peut également augmenter les profits. En s’engageant dans des politiques impérialistes de commerce et d’investissement, les États peuvent améliorer les profits des entreprises locales au détriment de celles d’autres pays.

De grandes quantités de profits investis dans des industries improductives comme les armements, qui ne produisent pas de marchandises qui retournent dans le processus de production, peuvent stabiliser le taux de profit dans certaines circonstances. Cela s’est produit pendant la guerre froide.

Ces contre-tendances signifient que le capitalisme ne s’effondre pas une fois pour toutes, car le taux de profit diminue de mois en mois, d’année en année. Au lieu de cela, l’alternance de périodes de prospérité de la crème pâtissière avec des périodes de turds de stagnation est typique du système.

Pour comprendre l’état de l’économie à tout moment, nous devons évaluer l’équilibre entre la tendance à la baisse du taux de profit et ses contre-tendances. Mais nous devons également tenir compte des facteurs à court terme qui influencent les profits et donnent naissance au cycle économique.

En période de récession, les prix des produits de base – y compris le prix de la force de travail, les salaires – tombent en dessous de leur valeur, les profits s’effondrent et les travailleurs sont licenciés. Finalement, dans la phase initiale d’une reprise économique, certains capitalistes doivent renouveler leur capital fixe (bâtiments, machines ou autres équipements) s’ils veulent rester en affaires. Ils profitent des taux de profit améliorés par la baisse des coûts et augmentent provisoirement leur production et leurs investissements. Leur emploi de capacité de production inactive et de force de travail peut stimuler d’autres secteurs qui leur fournissent des intrants ou produisent les types de marchandises que les travailleurs consomment.

À mesure que l’économie s’accélère, la concurrence pour les travailleurs, les matières premières et le crédit s’intensifie. Cette demande accrue exerce une pression à la hausse sur les prix, qui dépassent la valeur de leurs produits de base, et sur les taux d’intérêt. La mesure dans laquelle les salaires augmentent dépend également de la mesure dans laquelle les travailleurs se battent pour une augmentation des salaires. Mais à mesure que de nouveaux investissements augmentent la capacité et la production, les prix retombent vers la valeur des produits de base et les bénéfices diminuent.

Finalement, à mesure que les profits sont érodés, l’économie devient plus vulnérable aux chocs qui peuvent déclencher une récession. Le choc pétrolier, lorsque les pays du Moyen-Orient ont fait grimper le prix de ce produit stratégique, a été un facteur important pour déclencher la profonde récession du milieu des années 1970. L’effondrement de fournisseurs de financement hypothécaire extrêmement risqués, puis de la banque d’investissement Bear Sterns, qui spéculait sur des titres adossés à des créances hypothécaires, puis de la banque Lehman Brothers, a conduit à la crise financière mondiale de 2007-2009.

Les profondeurs et les durées des ralentissements seront conditionnées par les mouvements à plus long terme du taux de profit. Pendant le long boom de l’après-guerre, de la fin des années 1940 au début des années 1970, les récessions étaient généralement courtes et peu profondes. Depuis lors, la croissance a été plus inégale. La crise financière mondiale a été la récession la plus grave depuis la Grande Dépression des années 1930. En 2020, la COVID a plongé le monde dans le plus fort ralentissement économique international de tous les temps.

Il y a d’autres complications à prendre en compte lors de l’évaluation des situations économiques, au-delà de la tendance à la baisse du taux de profit et du cycle économique. Ce sont les conséquences d’un développement capitaliste inégal à l’échelle internationale.

La crise financière mondiale, par exemple, n’a pas eu la même intensité dans tous les pays. Elle a affecté la Chine et par conséquent l’un de ses principaux fournisseurs de matières premières, l’Australie, beaucoup moins que le reste du monde.

Face à l’intensification de la concurrence internationale pour la baisse des ventes, de nombreuses industries chinoises avaient l’avantage d’investir dans des technologies plus récentes et plus efficaces, ainsi que d’une main-d’œuvre relativement bon marché mais qualifiée. Les achats chinois de minerai de fer, de charbon et de services éducatifs australiens sont restés robustes.

Faire des prédictions économiques est une activité très incertaine, même lorsqu’elle est basée sur une analyse systématique et concrète. Mais nous pouvons être confiants dans la conclusion que les crises sont inévitables.

Les capitalistes décident de leurs niveaux de production et d’investissement en utilisant des prévisions qui ne sont pas toujours fiables. La concurrence entre eux rend impossible une planification fiable de la production pour atteindre une croissance proportionnelle dans tous les secteurs et éviter les crises. Il n’est pas dans leur intérêt de divulguer les détails de leurs opérations à des rivaux, à des régulateurs étatiques ou à des institutions internationales. Et ils ne peuvent échapper à la logique de la tendance à la baisse du taux de profit.

Les contradictions économiques inévitables de leur système signifient, comme marx et Engels l’ont dit, que la classe capitaliste « est inapte à gouverner parce qu’elle est incompétente pour assurer une existence à son esclave au sein de son esclavage, parce qu’elle ne peut s’empêcher de le laisser sombrer dans un tel état, qu’elle doit le nourrir, au lieu d’être nourrie par lui ».

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Rick Kuhn est membre à vie du NTEU. Il est également co-auteur de Labor’s Conflict: Big Business, Workers and the Politics of Class et lauréat du prix international Deutscher pour sa biographie de l’économiste marxiste Henryk Grossman.