Traduction automatique (revue à la marge) d'un article de l'excellente revue du SWP britannique, publié le 16 septembre 2022, qui est très complet sur les mobilisations en cours au Royaume-Uni.

Contre-attaque : la lutte des classes est-elle en train de renaître en Grande-Bretagne ? • Socialisme international (isj.org.uk)

À l’été 2022, les grèves des travailleurs sont soudainement revenues sur le devant de la scène. 1 Trois conflits nationaux très médiatisés ont catapulté l’action syndicale, les piquets de grève et les dirigeants syndicaux nationaux dans l’arène publique. Les premières grèves nationales sur les chemins de fer depuis 1993, chez British Telecom (BT) depuis 1987 et par les postiers de Royal Mail depuis 2009 ont transformé l’atmosphère au sein du mouvement syndical et de la classe ouvrière au sens large. C’était d’autant plus spectuclaire que cela s’inscrivait dans un contexte de trois décennies au cours desquelles le militantisme sur le lieu de travail a langui dans le marasme, avec des niveaux historiquement bas de grèves année après année.

Parallèlement aux grèves nationales, il y a également eu une action plus localisée des travailleurs du métro de Londres, des chauffeurs de bus, des travailleurs des ordures du gouvernement local, des dockers – avec la première grève au port de Felixstowe, le port à conteneurs le plus achalandé de Grande-Bretagne, depuis 1989 – des travailleurs sur les plates-formes pétrolières et gazières de la mer du Nord et des travailleurs sous contrat de réparation et d’entretien sur les principaux sites d’infrastructure. Même les avocats criminels ont pris des mesures de grève sans précédent. Plus remarquable encore, de nombreux travailleurs non syndiqués dans les vastes entrepôts du « centre de distribution » d’Amazon ont pris une certaine forme d’action, que ce soit par le biais de débrayages ou de sit-in.

Les grèves actuelles impliquent une combinaison, d’une part, de groupes de travailleurs ayant au moins une tradition récente mais inégale de résistance et une organisation relativement forte sur le lieu de travail (sur les chemins de fer, dans Royal Mail) et, d’autre part, de groupes qui n’ont fait pratiquement aucune action depuis des décennies (BT, Felixstowe docks). La rémunération n’est pas le seul problème, avec des attaques majeures contre les emplois et les conditions de travail qui ont lieu sur les chemins de fer, chez Royal Mail et chez BT; néanmoins, les salaires sont le paratonnerre qui a créé un sentiment de lutte commune.

Cette analyse s'interroge sur ce qui se cache derrière cet essor des grèves, comment nous devrions comprendre leur signification et quels obstacles devront être surmontés pour approfondir et diffuser le nouveau mouvement de grève.

Qu’est-ce qui motive le nouveau militantisme ?

Le fouet de l’inflation a incité de plus en plus de groupes de travailleurs à se tourner vers l’arme de la grève pour défendre leur niveau de vie. La mesure de l’inflation mesurée par l’indice des prix de détail au début de l’été 2021 était inférieure à 4 %. Un an plus tard, il était supérieur à 12%, tout indique qu’il continuera d’augmenter. À l’été 2022, toutes les hausses de salaires inférieures à 12 % constituaient, en réalité, des réductions de salaire en termes réels. 2

 En fait, les salaires ont été soumis à une compression soutenue depuis la crise financière de 2008. Les salaires réels moyens (en tenant compte de l’inflation) ont diminué de près de 7 % dans l’ensemble entre 2009 et 2014. Il s’en est suivi une faible reprise, et ce n’est qu’en 2020, à la veille de la pandémie, que les salaires moyens sont revenus à leur niveau d’avant la crise financière, tout en restant bien en deçà de ce qu’ils seraient si les tendances historiques s’étaient poursuivies après 2008. 3 La « décennie perdue » sur les salaires (en réalité, 12 ans) a représenté une rupture majeure dans l’expérience historique récente de la classe ouvrière en Grande-Bretagne. Bien qu’il y ait eu de fortes baisses de salaire à certains moments (par exemple, au début des années 1920, lorsque le boom de l’après-Première Guerre mondiale s’est effondré et la période 1976-8 sous les gouvernements travaillistes Wilson-Callaghan), celles-ci ont duré des périodes beaucoup plus courtes. Un rapport de la Resolution Foundation note qu’après 1945, les salaires réels ont doublé tous les 29 ans en moyenne. Cela a agi comme un escalator de la hausse des salaires pour les générations successives jusqu’à ce qu’il s’arrête soudainement en 2008. 4

Pourtant, cette compression salariale prolongée n’a pas provoqué de révolte salariale généralisée de la part des travailleurs. Dans l’ensemble, les grèves sont restées aux niveaux historiquement bas depuis le début des années 1990, et les grèves qui ont eu lieu étaient plus souvent dues à des attaques contre les conditions de travail que sur les salaires. Les grèves les plus importantes de cette période – les actions du secteur public en juin et novembre 2011 – portaient sur les retraites, et non sur les salaires. 5 Bien sûr, il y a eu quelques conflits salariaux, dans les établissements d’enseignement supérieur, par exemple, et par un certain nombre de syndicats du secteur public en 2014, mais les grèves salariales étaient loin d’être généralisées.

La classe dirigeante a réussi à propager l’argument parmi une couche de travailleurs que les gels de salaire devaient être tolérés pour protéger les emplois, en particulier dans le contexte de la crise économique de 2008-2009. Au cœur du renforcement de ce message a été l’adoption de l’austérité par le Parti travailliste sous la direction d’Ed Miliband et l’acceptation (généralement moins explicite) par une grande partie de la direction syndicale que la modération salariale était nécessaire pour assurer la « viabilité » (pour laquelle, lisez « rentabilité ») des entreprises ou de l’économie dans son ensemble. L’absence de lutte pour les salaires qui en a résulté a créé à son tour le sentiment que, si un groupe de travailleurs se battait, ils seraient isolés et impopulaires, avec une peur d’être considérés comme « cupides ».

La réémergence soudaine de niveaux élevés d’inflation a changé cette dynamique. Il ne s’agit plus d’une lente érosion des salaires réels sur plusieurs années, mais d’un choc brutal sur le niveau de vie comprimé en quelques mois. Cela pousse les travailleurs à se battre, surtout quand ils voient des entreprises faire d’énormes profits et donner des cadeaux importants aux actionnaires. L’expérience d’une compression salariale depuis 2008 a également eu un impact idéologique sur les travailleurs. Cela signifie que les vieux arguments sur les salaires poussant les prix à la hausse – le spectre d’une « spirale salaires-prix » que Boris Johnson a invoqué au début de l’été – sont en contradiction avec les expériences des travailleurs et manquent même de la moindre crédibilité. 6 Beaucoup plus convaincant est l’argument avancé par certains dirigeants syndicaux selon lequel les profits sont le principal moteur de la hausse des prix (une « spirale profits-prix »). Ainsi, par exemple, une analyse détaillée du syndicat Unite des 350 plus grandes entreprises cotées sur l’indice FTSE suggère que les marges bénéficiaires ont fortement augmenté pendant la pandémie, atteignant une valeur 73% plus élevée en 2021 qu’en 2019. Même si les profits des sociétés énergétiques étaient mis de côté, les marges bénéficiaires sont plus hautes de 52%. L’évaluation de la situation par la secrétaire générale de Unite, Sharon Graham, résonnera pour un grand nombre de travailleurs : « Le poids de la preuve montre que la Grande-Bretagne est en proie à une crise lucrative. Les salaires des travailleurs, et ce qu’ils peuvent acheter, sont comprimés par des démolisseurs d’entreprises qui poursuivent des profits galopants, littéralement à nos dépens ». 7

La crise du coût de la vie a également créé autre chose : le sentiment d’une expérience commune dans la classe ouvrière, un sentiment de généralisation qui crée une large sympathie pour ces groupes de travailleurs qui ripostent, et le sentiment qu’ils se battent pour tous les travailleurs. C’est cet état d’esprit que Mick Lynch, dirigeant du syndicat des cheminots RMT, a exploité avec tant de succès lorsque des intervieweurs de médias hostiles ont tenté d’opposer différents groupes de travailleurs les uns aux autres. Lynch ne s’est pas rabattu sur une défense limitée et sectionnelle des seuls intérêts immédiats de ses membres syndicaux, mais a plutôt présenté leurs grèves comme faisant partie d’une bataille de classe dans laquelle tous les travailleurs ont un intérêt. Ce faisant, il s’est transformé en porte-parole de la classe ouvrière au sens large.

Révolte du « travailleur essentiel »

L’éclatement des grèves a également été façonné par l’expérience des travailleurs pendant la pandémie. Un dénominateur commun qui relie de nombreux travailleurs qui ont initié les grèves estivales est que, pendant la pandémie et les confinements, lorsque des millions de travailleurs ont commencé à travailler à domicile et que d’autres ont été placés en congé, on leur a dit de continuer leur travail normal. Le gouvernement les a décrits comme faisant un « travail essentiel » : ramasser les ordures, transporter les marchandises vers les supermarchés, gérer le système de transport, livrer la poste, travailler dans les ports, etc. Ces travailleurs essentiels ont poursuivi leurs routines malgré tous les risques que le Covid-19 fait peser sur leur santé et leur vie.

Appelés à faire des sacrifices pour le bien commun, et acceptant souvent des gels de salaires pendant la première phase de la pandémie dans « l’intérêt national », cela a conduit à l’amertume et à la colère de ces travailleurs lorsque les confinements ont pris fin et que des entreprises rentables ont proposé des accords salariaux inférieurs à l’inflation. Cependant, l’expérience de la pandémie a également servi à renforcer leur sentiment de pouvoir. Se faire dire que votre travail est si vital pour le fonctionnement de base continu de la société que vous devez travailler pendant un confinement sape la notion que vous êtes « jetable ».

Ceci, à son tour, a été encore amplifié lorsque la volonté de rouvrir rapidement l’économie à l’automne 2021 a révélé d’importantes pénuries de main-d’œuvre, par exemple chez les conducteurs de poids lourds qualifiés. À un moment donné, Tesco offrait aux chauffeurs de camions à l’avance des « frais de signature » de 1 000 £ pour venir travailler pour eux, telle était la concurrence pour les compétences rares entre les grands supermarchés. 8 Le resserrement des marchés du travail dans certains secteurs de l’économie a renforcé la confiance de certains groupes de travailleurs dans leur capacité à se battre et à gagner leurs revendications.

Questions de leadership

Des facteurs plus subjectifs ont également contribué à la croissance des grèves. La période de la direction du Parti travailliste par Jeremy Corbyn a été contradictoire. Son émergence, en particulier dans la période 2015-17, a créé une gauche plus grande et plus confiante, mais elle a également offert une focalisation loin de l’organisation sur le lieu de travail ou même des manifestations de rue. L’électoralisme – l’accent mis sur l’élection du Parti travailliste de Corbyn – et la bataille interne avec l’aile droite du Parti travailliste ont fini par dominer.

La défaite de Corbyn et le virage à droite du Parti travailliste sous son successeur, Keir Starmer, ont affaibli l’emprise d’un tel électoralisme, du moins pour l’instant. Pendant ce temps, le désir de Starmer de prouver aux riches et aux puissants que le Parti travailliste est une paire de mains sûre à laquelle on peut faire confiance pour ne pas troubler leurs intérêts a provoqué un antagonisme entre lui et les responsables syndicaux. Starmer a cherché à éloigner son parti des grèves, l’expression la plus aiguë en étant le limogeage du secrétaire aux Transports fantôme de gauche molle du Labour, Sam Tarry. Le crime de Tarry n’était pas tant d’assister aux piquets de grève des cheminots après que Starmer ait dit au cabinet fantôme qu’ils ne devraient pas le faire – après tout, d’autres députés travaillistes de premier plan tels que Lisa Nandy avaient également été sur des lignes de piquetage. Le véritable crime de Tarry a été son soutien public à des augmentations de salaire en ligne avec l’inflation et sa remise en question de l’abandon par Starmer de l’engagement de Corbyn selon lequel le Parti travailliste renationaliserait l’industrie ferroviaire. 9

L’argument d’attendre qu’un gouvernement travailliste s’attaque à la crise du coût de la vie aujourd’hui a limité l’action parmi les militants syndicaux et même certaines sections de la direction et des responsables syndicaux. En effet, la mise en place de la campagne Enough is Enough en réponse à la crise du coût de la vie par le Syndicat des travailleurs de la communication (CWU), avec le soutien de RMT, reflète le vide politique créé par le mouvement vers la droite de Starmer. Le projet a eu un écho énorme, avec plus de 500 000 inscriptions dans les semaines qui ont suivi son annonce et d’énormes rassemblements de lancement à Londres, Manchester et Liverpool. La ligne des piquets de grève, plutôt que l’arène parlementaire, semble soudainement offrir une bien meilleure solution à l’assaut sur le niveau de vie à beaucoup de ceux qui se sont autrefois tournés vers Corbyn.

Contradictions des bureaucrates syndicaux

Au milieu de l’échec de Starmer à fournir un leadership, certains dirigeants syndicaux ont joué un rôle important en encourageant l’action. Les performances médiatiques de Lynch sont notées ci-dessus. Le rôle de Sharon Graham au cours de sa première année en tant que secrétaire générale de Unite a également été important. Élue sur une plate-forme de rejet de l’orientation de son prédécesseur Len McCluskey sur le Parti travailliste, avec un appel à « retourner sur le lieu de travail », elle a adopté une approche beaucoup plus combative des grèves et du Labour. Rompant nettement avec la tradition, Graham s’est tenue à l’écart de la conférence nationale du Parti travailliste en septembre 2021, qui s’est tenue peu après son élection, et a plutôt visité un certain nombre de piquets de grève d’Unite.

Néanmoins, il est important de comprendre le rôle contradictoire joué par les dirigeants syndicaux et plus largement par les responsables syndicaux, c’est-à-dire ceux qui sont directement employés par les syndicats. 10 Ce groupe, parfois appelé bureaucratie syndicale, forme une couche sociale spécifique, soumise à des pressions contradictoires. Les syndicats existent pour défendre les intérêts des travailleurs au sein du capitalisme et négocier sur les conditions de l’exploitation des travailleurs, pas pour y mettre fin. Cela conduit inévitablement à l’émergence d’une division du travail entre la majorité des travailleurs de la « base », qui composent les membres du syndicat, et une couche plus petite de fonctionnaires qui sont responsables de la négociation avec les employeurs.

Le résultat est que cette couche de bureaucrates est isolée de ceux qu’elle représente et n’est plus soumise aux mêmes pressions immédiates que ses membres de base. Au lieu de cela, le monde des bureaucrates est un monde de réunions et de négociations, ce qui les amène à considérer le compromis et la réconciliation du capital et du travail comme le but même du syndicalisme. Comme Tony Cliff et Donny Gluckstein le soutiennent, pour les responsables syndicaux, « la lutte apparaît comme une perturbation du processus de négociation, une nuisance et un inconvénient, qui peut menacer les fonds accumulés par le syndicat. L’organisation devient une fin en soi, menaçant même l’objectif limité d’améliorer les conditions d’exploitation du travailleur. » La bureaucratie syndicale équilibre entre les travailleurs et les employeurs en tant que médiateur. Il joue un rôle essentiellement conservateur, les bureaucrates opérant comme des « gestionnaires du mécontentement ». 11 Toutefois, la bureaucratie est soumise à des pressions contradictoires :

Elle freine et contrôle la lutte des travailleurs, mais elle a un intérêt vital de ne pas pousser la collaboration avec les employeurs et l’État à un point où il rend les syndicats complètement impuissants. Car le bureaucrate n’est pas un arbitre indépendant. Si le syndicat ne parvient pas entièrement à exprimer les griefs des membres, cela conduira éventuellement soit à des contestations internes efficaces de la direction, soit à l’apathie des membres et à la désintégration organisationnelle, les membres passant à un syndicat rival. Si la bureaucratie syndicale s’égare trop loin dans le camp bourgeois, elle perdra sa base. La bureaucratie a intérêt à préserver l’organisation syndicale, qui est la source de leurs revenus et de leur statut social. 12

Le résultat de cette analyse n’est pas, comme on l’entend parfois mal, que les dirigeants syndicaux ne se battront jamais. Parfois, pour se réaffirmer face aux employeurs ou renforcer leur position dans les négociations, pour repousser le mécontentement et les défis d’en bas ou pour augmenter l’adhésion (et donc le revenu et le pouvoir social de la bureaucratie), ils peuvent bien chercher à encourager l’action. Comme indiqué ci-dessus, des personnalités telles que Lynch du RMT et ses homologues du CWU ont appelé à l’action et ont cherché à encourager les membres à y participer. De tels efforts peuvent entraîner des tensions au sein de la bureaucratie syndicale. Ainsi, par exemple, en plus de s’identifier publiquement aux différends d’Unite, Graham a également développé une approche consistant à passer par-dessus la tête de la bureaucratie de Unite qu'elle considère comme trop hésitante ou routinisée. Une partie de cela a été réalisée « d’en haut » en élargissant le groupe de dirigeants syndicaux qui travaillent dans le département d’organisation de Unite, la base de pouvoir de Graham avant son élection, qui peut intervenir directement pour encourager et aider à diriger les conflits. Il y a également eu la création d’une nouvelle Unité nationale des différends. Parallèlement à cela, Graham a fait avancer la mise en place de nouveaux « comités de combinaison », qui rassemblent des représentants et des organisateurs d’un secteur (ordures, entreposage, hôtellerie, etc.) et peuvent partager des expériences et favoriser une plus grande coordination. Cela transcende les puissantes bureaucraties régionales d’Unite et constitue un défi pour ses hauts responsables industriels nationaux. 13

L’attitude des socialistes révolutionnaires lorsqu’une partie des responsables syndicaux passe à l’action a été clairement exprimée il y a 45 ans dans ce journal par Duncan Hallas : « Nous sommes pour l’unité en action avec tous ceux du mouvement ouvrier qui sont prêts à se battre, même lorsque l’accord sur les objectifs n’est que partiel et temporaire. Cela inclut, bien sûr, l’unité avec toutes les sections des « directions officielles » qui peuvent être incitées à collaborer à des actions particulières. Cependant, Hallas ajoute : « Coopérer avec les dirigeants syndicaux de gauche – et en fait avec ceux de droite lorsque cela est possible – à des fins particulières n’est en aucun cas la même chose que de compter sur eux. C’est encore moins la même chose que de croire que les 'bureaucrates progressistes' peuvent jamais se substituer à l’activité organisée de la base ». 14

En d’autres termes, même le responsable syndical le plus à gauche ne peut pas être fiable à 100% et est susceptible de chercher à éviter un affrontement total avec les employeurs qui pourrait risquer une attaque contre l’organisation par l’État ou le contrôle d’un conflit glissant aux mains de la bureaucratie. Lorsque les bureaucrates se déplacent, ils peuvent aider à propulser le mouvement vers l’avant – ce qui est encore plus vrai en période de faibles niveaux de lutte et de confiance de la classe ouvrière – mais cela peut conduire à une dépendance passive envers les bureaucrates et à un manque de clarté sur ce qui doit être fait pour assurer le succès d’un conflit.

Le conservatisme des responsables syndicaux s’est manifesté très clairement avec la mort de la reine Elizabeth II le 8 septembre. Le RMT et le CWU ont réagi presque immédiatement à la nouvelle en suspendant l’action de grève prévue, le CWU mettant fin à l’action qui avait déjà commencé. Les dirigeants syndicaux incapables de résister à la pression des appels à « l’unité nationale » lorsqu’un monarque âgé meurt sont plutôt peu susceptibles de risquer une confrontation sérieuse avec la classe dirigeante. Comme Cliff et Gluckstein l’ont fait valoir, même s’il existe des différences importantes entre les responsables de gauche et de droite :

Le fait fondamental qui l’emporte sur toutes les différences entre les bureaucrates est qu’ils appartiennent à une couche sociale conservatrice qui, surtout en période de crise radicale – comme lors de la grève générale de 1926 – rend les différences entre les bureaucrates de gauche et de droite secondaires. Dans ces moments-là, toutes les sections de la bureaucratie cherchent à freiner et à contrôler le militantisme ouvrier. 15

Il restait à voir si la rupture soudaine de l’élan des grèves pouvait être surmontée au moment de la rédaction de cet article, début septembre. Néanmoins, la suspension soudaine de l’action face à un certain degré de pression de la classe dirigeante souligne les limites de toute stratégie qui laisse simplement la conduite des grèves entre les mains de la bureaucratie syndicale. Cela renforce les arguments en faveur d’une tentative d’augmenter le poids organisé de la base dans le contrôle des grèves.

D’autres expériences récentes démontrent également les limites de la dépendance à l’égard des dirigeants syndicaux et de leur entourage. Au printemps 2022, le licenciement sommaire de 800 employés employés par P&O ferries a suscité une résistance extrêmement modérée de la part du RMT. Un premier appel à un sit-in sur les navires après l’annonce des licenciements aurait pu devenir un véritable foyer de solidarité de masse et conduire à des efforts pour obtenir des actions parmi les dockers dans les ports. Cependant, les sit-in ont été rapidement abandonnés, et aucune tentative réelle n’a été faite pour mobiliser les dockers pour les manifestations qui ont alors eu lieu à Douvres, Hull, Liverpool et ailleurs. La crainte d’encourir des sanctions substantielles en vertu des lois antisyndicales en raison d’une telle « action secondaire » a paralysé la réponse du syndicat – même en dépit de la violation flagrante des lois sur l’emploi par P & O et d’une énorme vague de sympathie du public pour les travailleurs licenciés, ce qui augmentait considérablement les risques politiques si l’État cherchait à monter une attaque juridique contre le RMT. 16 De même, lors des récentes grèves dans l’enseignement supérieur des membres du syndicat des universités et des collèges, la secrétaire générale Jo Grady et des responsables syndicaux ont placé des obstacles répétés sur la voie de la création de l’élan nécessaire pour faire avancer le conflit. Cela comprend l’omission répétée des membres de donner suite aux décisions démocratiques concernant l’orientation du différend. 17

Le but de cette analyse n’est pas seulement de mettre en garde contre les limites des dirigeants et des responsables syndicaux. L’objectif des socialistes révolutionnaires devrait être d’intervenir réellement pour essayer d’élever le niveau de participation et de contrôle des grèves des syndiqués de base. Cela commence par encourager la participation de masse aux piquets de grève, même s’il y a peu d’attente que les travailleurs rompent la grève. Les piquets de grève sont une expression collective de l’activité des travailleurs, fournissant la base de la discussion et de l’organisation. Les réunions sur les piquets de grève ou immédiatement après dans un café ou un centre communautaire à proximité peuvent offrir un cadre pour des débats sur la voie à suivre, donner aux grévistes plus confiants l’occasion d’influencer ceux qui ont des inquiétudes, et ainsi de suite. Cela peut conduire à des votes sur l’orientation. Les socialistes devraient suggérer la formation de comités de grève dans les conflits locaux. Ceux-ci sont à leur meilleur s’ils ne sont pas limités à la couche existante de représentants, mais intègrent de nouveaux militants lancés au cours de la grève. Ils devraient faire rapport et rendre des comptes aux réunions de masse des grévistes. En effet, dans certaines circonstances, il peut être possible de faire campagne pour la création de comités nationaux de grève dans les grands conflits afin que plus de contrôle passe entre les mains des représentants laïcs des branches locales, qui sont plus sensibles à l’humeur sur les lignes de piquetage que les fonctionnaires à temps plein.

Cette approche consiste à argumenter pour établir le principe selon lequel les grèves ne devraient pas être suspendues en échange d’une simple promesse de pourparlers par les employeurs – une tactique utilisée par les employeurs pour briser l’élan des conflits. Cela signifie faire valoir, même lorsque de nouvelles offres faites par les employeurs sont soumises au vote, que les grèves ne devraient pas être annulées pendant que cela se produit. Par exemple, les travailleurs des bus Arriva organisés par Unite dans le nord-ouest de l’Angleterre ont obtenu une offre salariale de 9,6% au cours de l’été après avoir déclaré une grève totale. Quelque 1 800 travailleurs de 11 dépôts ont voté massivement pour rejeter cet accord et rester en grève. Les patrons de l’entreprise ont paniqué et ont augmenté leur offre à 11,1%, à ce moment-là, plutôt que de faire pression sur leur avantage, les responsables d’Unite ont annulé l’action et ont donné aux travailleurs deux jours pour voter sur l’offre. Cela a freiné l’élan d’une lutte qui aurait pu franchir le seuil de l’indice des prix de détail et a servi d’inspiration à d’autres groupes de travailleurs. 18 ans

La bataille pour accroître la participation et le contrôle exercés par la base, même modestement pour commencer, est une tâche centrale. Le reste de l’article va examiner plus en détail les tensions qui ont émergé cet été avant d’explorer comment ces tensions se déroulent.

Les chemins de fer

Bien que le conflit actuel sur les chemins de fer soit effectivement la première action de ce type depuis les privatisations des années 1990, les espoirs des conservateurs que l’éclatement de l’industrie et l’introduction des forces du marché porteraient un coup fatal aux syndicats ferroviaires ont disparu depuis longtemps. La privatisation a d’abord créé une grave crise pour le syndicat RMT en particulier, qui a vu le nombre de membres chuter à mesure que les structures de négociation collective ont été démantelées et que les nouveaux opérateurs ferroviaires et les entreprises d’infrastructure ont supprimé des milliers d’emplois. Pourtant, malgré l’absence de grèves nationales, l’industrie se caractérise depuis deux décennies par une guérilla entre les syndicats et les compagnies ferroviaires, ainsi que les gouvernements, qu’ils soient conservateurs ou travaillistes.

Paradoxalement, la fragmentation de ce qui avait été une industrie relativement bien intégrée a entraîné de fortes pressions concurrentielles, ce qui a créé des pénuries de main-d’œuvre. Combiné à l’augmentation de l’utilisation des chemins de fer, cela a entraîné une augmentation du pouvoir de négociation des syndicats et la vulnérabilité des exploitants de trains aux grèves. 19 Cela ne signifie pas une absence totale d’attaques réussies contre les travailleurs, mais cela signifie que les syndicats des chemins de fer ont présenté un obstacle sérieux. Un signe de cela a été une attaque infâme d’un haut fonctionnaire du ministère des Transports, Peter Wilkinson, qui a déclaré lors d’une réunion publique en 2016 que les conducteurs de train « devaient être brisés » et que ceux qui résistaient aux changements apportés aux pratiques de travail devraient « foutre le camp de mon secteur d'activité ». 20

Plus récemment, il y a eu des grèves acharnées au cours de la période 2016-2019 contre l’expansion de l’utilisation des opérations réservées aux conducteurs (DOO), qui ont transféré des rôles essentiels à la sécurité (tels que l’ouverture et la fermeture des portes des gares) au conducteur et ont déclassé le rôle des gardes de train. Cela a ouvert la voie à la suppression potentielle des gardes des trains. 21

Le champ de bataille choisi pour cette tentative du gouvernement de réduire les coûts – et donc de réduire les subventions sans cesse croissantes de l’État aux entreprises ferroviaires – était Southern Rail, la plus grande des franchises ferroviaires. Les grèves sur le rôle des gardes se sont finalement propagées du Sud à d’autres opérateurs ferroviaires. Les conflits ont été prolongés, se déroulant sur des mois et, dans certains cas, des années. Ils impliquaient généralement un schéma d’un ou deux jours de grève par mois, parfois plus. Au total, il y a eu 47 jours de grève chez Arriva Trains Northern sur DOO de 2017 à 2019, et 74 jours de grève chez South West Trains. Dans l’ensemble, les grèves ont permis de garder des gardes dans les trains, même si certains opérateurs ferroviaires ont réduit leurs responsabilités en matière de sécurité. Cependant, à Southern, où les conducteurs du syndicat ASLEF ont également fait grève sur les responsabilités et les risques accrus en matière de sécurité liés à l’expansion du DOO, le résultat a été moins favorable. La direction de l’ASLEF a fait passer un accord pourri (présidé par le Congrès des syndicats) pour mettre fin aux grèves des chauffeurs. 22 Le RMT l’a dénoncé comme une « trahison choquante et historique ». 23

Le conflit actuel porte sur une agression beaucoup plus généralisée, touchant presque tous les niveaux de cheminots. Cela comprendrait des pertes d’emplois massives parmi les travailleurs de maintenance ainsi que des plans de changements radicaux aux conditions générales. Ces derniers comprennent le travail obligatoire le dimanche, la modification de la « gestion des présences » et des procédures de maladie, la fermeture de toutes les billetteries et la conversion des structures de classement actuelles en deux grades polyvalents pour le personnel de la gare et les équipes de train afin de renforcer la « flexibilité ». Toute amélioration de l’offre salariale est subordonnée à l’acceptation de ces mesures. En outre, il y a des attaques contre les retraites. 24

Si, comme le soutient le RMT, le gouvernement avait espéré que le syndicat pourrait être attaqué comme « cupide » et serait relativement isolé, ces plans se sont retournés contre lui.

British Telecom

La grève de cet été de 40 000 travailleurs des télécommunications chez BT et sa filiale Openreach est la première grève nationale depuis 35 ans. Il y a également eu peu de tradition de grèves parmi toutes les catégories de la main-d’œuvre au cours des décennies qui ont suivi, à l’exception d’une grève de plusieurs milliers de travailleurs des centres d’appels BT en 1999 et d’une grève d’une petite partie des ingénieurs d’Openreach en 2021.

Au sein de BT, le syndicat CWU a longtemps poursuivi une approche de partenariat social de collaboration avec l’employeur et la volonté répétée d’accepter des concessions tant que le syndicat « était dans la pièce » et que la bureaucratie syndicale était traitée comme un intermédiaire sérieux. Ainsi, BT a pu supprimer 100 000 emplois au cours des trois décennies qui ont suivi sa privatisation au début des années 1980, avec peu de résistance après les années 1980. 25 Comme l’ont dit eux-mêmes les responsables de BT du CWU lors de l’annonce du dernier scrutin de grève, « Au cœur du conflit... est l’abandon par l’entreprise de protocoles de négociation séculaires fondés sur le partenariat et le consentement qui ont sous-tendu des décennies de paix industrielle ». 26

Ce qui semble avoir changé cette situation, obligeant les dirigeants syndicaux à décider d'actions de mobilisation, c’est une combinaison de pressions exercées par en bas par les membres du syndicat et par en haut par l’employeur. BT a lancé des plans pour une nouvelle série de pertes d’emplois, de fermetures de bureaux et d’attaques contre les conditions de travail avant la pandémie. En 2020, le CWU a organisé avec succès un scrutin consultatif, avec près de 98% des votes pour les grèves sur un taux de participation de 74%, pour résister à ces réductions et à un gel des salaires. Pourtant, après des mois de retard, le syndicat a soudainement annoncé un accord à la mi-2021, évitant un vote statutaire qui aurait pu autoriser des grèves. L’accord n’offrait aucune garantie sur les fermetures de bureaux, les licenciements forcés ou une offre salariale améliorée. Cela a produit une vague de colère en bas. Socialist Worker a rapporté l’état d’esprit lorsque le scrutin statutaire a été annulé :

« Les membres sont en colère », a déclaré un représentant du CWU à BT à Socialist Worker. « Ils ont l’impression que la direction syndicale a été attentiste toute l’année... C’est une annonce choc sans notre consultation »... Le secrétaire général adjoint de CWU pour les télécommunications, Andy Kerr, n’a publié une réponse qu’après l’annonce de l’accord par BT. Il a déclaré que l’accord était positif parce qu’il remettait les responsables syndicaux « dans la pièce ». Pourtant, comme l’a dit le représentant, l’accord « ne semble pas être une amélioration significative ou inclure une augmentation de salaire. Tout ce qu’il a accompli, c’est qu’il est autorisé à s’asseoir à la table et à donner son avis à ce sujet. » Le représentant a déclaré qu’une « bande rebelle » appelle maintenant le secrétaire général du CWU, Dave Ward, à intervenir. « Les branches sont en colère », a déclaré le représentant. « Les membres ont donné un mandat de 97% pour se battre et le bureaucrate a du faire machine arrière ». 27

Lors de la conférence de la section BT du CWU de cette année à la fin du mois d’avril, Kerr et d’autres responsables ont subi des pressions pour lancer un combat sérieux. 28 Combinée à la décision de BT d’imposer une indemnité salariale inférieure à l’inflation, contournant essentiellement le syndicat en tant que partenaire de négociation, Kerr a été contraint de se mettre à la tête de la mobilisation avec une motion pour un vote de grève et de traduire cela dans l’action qui a commencé à la fin du mois de juillet.

Royal Mail

Comme pour BT, les grèves du CWU dans Royal Mail sont sur les salaires, mais surviennent dans un contexte d’offensive beaucoup plus large de l’employeur sur les emplois et les conditions de travail. Privatisée en 2013, la haute direction de Royal Mail a cherché à diviser l’entreprise en une nouvelle activité lucrative de colis et une opération de livraison de lettres en déclin qui risquerait d’être réduite. Les deux entraîneraient des pertes d’emplois importantes et des pressions accrues sur la main-d’œuvre pour toujours plus de « flexibilité », en particulier sur les modèles de travail. Il s’agirait, par exemple, de rendre le travail du dimanche obligatoire et rémunéré à des taux de salaire standard.

Le CWU a été un obstacle sérieux aux plans des employeurs de Royal Mail, ralentissant au moins le rythme des « économies de coûts ». Les travailleurs des postes ont maintenu un niveau impressionnant d’organisation sur le lieu de travail, ce qui se reflète à la fois dans leur capacité répétée à obtenir des taux de participation élevés aux urnes et dans les traditions d’action non officielle sporadique. Ainsi, l’ancien directeur général de Royal Mail, Rico Black, amené à bord en 2018 pour écraser le CWU et conduire au démantèlement de Royal Mail, a été expulsé après avoir été humilié par des postiers. Tentant d’utiliser la pandémie pour mener à bien ses plans, Royal Mail a annoncé en mai 2020 que les livraisons postales du samedi seraient abandonnées dans le cadre d’une mesure visant à mettre fin à son obligation de livrer des lettres six jours par semaine. Cela aurait signifié des heures de travail plus tardives en semaine, entre autres changements. Le CWU a déclaré qu’il organiserait un vote et, plus important encore, a dit aux travailleurs de ne pas coopérer à la mise en œuvre de changements aux horaires de travail. Face à la perspective presque certaine d’une action officieuse généralisée si les travailleurs étaient sanctionnés pour avoir refusé de modifier leurs horaires de travail, l’employeur a été contraint à une retraite humiliante. 29 Black a été évincé de son poste de PDG par le conseil d’administration et les actionnaires deux semaines plus tard.

Les grèves des membres du CWU dans Royal Mail, sur une offre salariale de 2%, ont commencé par deux grèves d’une journée à la fin du mois d’août. Ils représentent une sérieuse épreuve de force qui déterminera probablement qui a le dessus dans la bataille sur l’avenir de Royal Mail.

Déchets, transport, dockers et au-delà

Parallèlement aux conflits nationaux à grande échelle, il y a également eu une augmentation palpable des grèves « locales » contre les employeurs individuels, y compris ceux du secteur privé. Sharon Graham affirme qu’au cours de sa première année en tant que secrétaire générale du syndicat Unite, le syndicat a pris part à plus de 450 conflits impliquant 76 000 membres. 30 Bien que tous ces conflits n’aient pas conduit à des grèves (généralement parce que les entreprises ont fait des concessions pour éviter toute action), et que l’ensemble Unite revendique environ 1,1 million de membres, cela représente toujours une augmentation importante de l’action du syndicat. 31

Unite compte des membres dans 19 secteurs de l’économie, mais encore une fois, le dénominateur commun des récents conflits est la rémunération. Bien que le syndicat ait eu des conflits dans de multiples secteurs, il y a eu une concentration notable dans certains secteurs : chauffeurs routiers dans le transport de marchandises ; les chauffeurs d’autobus dans le transport de passagers (y compris à travers une série de franchises Arriva et Stagecoach) ; et éboueurs dans les collectivités locales, où il y a eu une vague de grèves sans précédent, avec des succès dans une région contribuant à déclencher des batailles dans les régions voisines et ailleurs. 32

La plupart de ces grèves impliquent des contrats externalisés, généralement avec de grandes multinationales comme Serco, mais l’une des plus longues et des plus amères a eu lieu à Coventry et impliquait des travailleurs employés directement par le conseil dirigé par les travaillistes. Le syndicat GMB a également pris des appels à mobilisation parmi les travailleurs des ordures dans le North Derbyshire et le long de la côte sud. 33

L’action des syndicats GMB, Unite et Unison parmi les travailleurs des ordures dans les conseils écossais en août et septembre montre à nouveau les contradictions en jeu dans les récents conflits. Les grèves ont été caractérisées par des piquets de grève animés, certains membres des syndicats GMB et Unison refusant de franchir les piquets de grève d’Unite lorsque les jours de grève ne coïncidaient pas. Une offre initiale des employeurs d’une augmentation de salaire de 5%, avec un paiement unique de ceux gagnant moins de 20 500 £, a été rejetée. Cependant, une nouvelle offre, se situant entre 5 et 10% pour la majorité des travailleurs (selon leur grade), était suffisante pour que les directions syndicales annulent la grève et fasser voter les membres sur l’accord. La branche de Glasgow City Unison a appelé à juste titre au rejet de l’accord inférieur à l’inflation, avec un activiste commentant:

Lorsque l’action commençait vraiment à mordre, les dirigeants syndicaux semblaient avoir accepté un plafond complètement arbitraire et se sont enfermés dans des négociations frénétiques... Les actions des dirigeants syndicaux reflètent principalement un manque de sensibilisation à ce qui pourrait être possible une fois que les travailleurs commenceront à agir. Qui peut dire que le plafond de 5% du gouvernement écossais ne pouvait pas être balayé par l’élargissement et l’escalade des grèves? 34

Nous assistons également à un renouveau de l’action des dockers. Une grève de huit jours de 1 900 membres d’Unite pour les salaires aux quais de Felixstowe, par laquelle passent près de la moitié de tous les conteneurs entrant en Grande-Bretagne, nous rappelle que, bien que certaines main-d’œuvre aient diminué, leur pouvoir de fermer de grandes parties de la production ou du commerce peut être considérable. Unite était également prêt pour une grève de deux semaines sur les quais de Liverpool en septembre. 35

Les docks étaient autrefois synonymes de militantisme organisé, mais il y a eu deux défaites majeures pour le syndicalisme des chantiers navals à la fin des années 1980 et au milieu des années 1990. L’écrasement en 1989 du National Dock Labour Scheme qui offrait autrefois la sécurité d’emploi – l’une des dernières grandes victoires de Margaret Thatcher sur les travailleurs – a provoqué une grève dont le point faible était précisément Felixstowe, qui avait été développé en dehors du programme afin de l’affaiblir. Plus tard, la grève non officielle de 28 mois des dockers de Liverpool en 1995-7, après que des centaines de dockers ont été licenciés pour avoir refusé de franchir un piquet de grève par 80 travailleurs employés par un sous-traitant, s’est terminée sans leur réintégration. Le regain de confiance pour agir parmi les dockers est un évènement important.

 Il y a eu moins d’affrontements majeurs jusqu’à présent dans les secteurs clés de l'industrie britannique. Cependant, les travailleurs de l’automobile chez Jaguar Land Rover dans les West Midlands ont forcé l’entreprise à s’en tenir à un accord salarial indexé sur l’inflation de deux ans sans grève, ce qui signifie qu’ils ont remporté une indemnité de salaire de 12,4% plutôt qu’une réduction de salaire réel. De manière impressionnante, ils ont remporté cette victoire malgré le fait que les responsables locaux d’Unite n’aient pas recommandé le rejet des réductions de salaire. 36 De plus, si un vote imminent sur les salaires de 11 000 ingénieurs des usines aérospatiales de Rolls Royce se transformait en grève, cela marquerait une montée en puissance de la contestation dans l'industrie. 37

Actions sauvages

Bien qu’à plus petite échelle, il y a eu une importante flambée d’actions non officielles ou « sauvages » – des actions qui sont appelées sans l'approbation des structures syndicales formelles et sans passer par le processus de vote par correspondance et une période de notification de deux semaines informant un employeur des grèves à venir.

En mai, il a été signalé que des travailleurs de plusieurs plates-formes pétrolières et gazières en mer du Nord refusaient de travailler en raison de demandes d’augmentation de salaire de 7 £ l’heure pour suivre l’inflation. Un article paru dans le magazine de l’industrie Energy Voice a rapporté qu’un groupe Telegram comptant 1000 participants a contribué à faire connaître les grèves. La réponse des syndicats RMT, Unite et GMB – signataires de l’Accord sur les services énergétiques (ESA) entre les syndicats et les employeurs – reflétait les instincts les plus conservateurs de la bureaucratie syndicale. Ils ont dénoncé l’action non officielle comme « illégale » et menaçant de « saper la crédibilité » de l’accord ESA. Face à une véritable recrudescence du militantisme, les dirigeants syndicaux ont insisté sur « la nécessité d’être patient » et de s’appuyer sur des négociations formelles minutieuses. 38

Il y a également eu des débrayages non officiels de travailleurs de nuit employés par Altrad, un entrepreneur de la raffinerie Ineos de Saltend à Hull, en raison de paiements salariaux inexacts. À Welwyn Garden City, environ 100 travailleurs d’un dépôt de déchets sont sortis pour exiger le renvoi d’un gestionnaire qu’ils accusaient de sexisme, de racisme et d’intimidation. Dans une usine alimentaire près de Bury, environ 100 travailleurs ont débrayé – bien qu’ils ne soient pas syndiqués – pour des raisons de salaire ainsi que pour une foule de problèmes liés à leur traitement par les gestionnaires. Les travailleurs de la construction employés par Alufix à Clapham ont utilisé des véhicules pour bloquer le site sur lequel ils travaillaient après la résiliation de leur contrat. 39

Une forme d’action non officielle planifiée et organisée à l’avance a eu lieu à la raffinerie de pétrole de Grangemouth en Écosse, lorsque des centaines de travailleurs sous contrat de maintenance et de réparation ont débrayé pour des demandes salariales, environ 250 travailleurs empêchant temporairement les pétroliers d’accéder au site industriel. L’action de Grangemouth faisait partie d’une protestation des travailleurs de la construction d’ingénierie couverts par l’Accord national pour l’industrie de la construction d’ingénierie. Des actions importantes ont été signalées à la raffinerie Humber dans le North Lincolnshire et à la raffinerie Valero Pembroke à Milford Haven. 40

Cependant, les grèves non officielles les plus remarquables ont été celles qui ont eu lieu dans un certain nombre d’entrepôts géants d’Amazon en l’espace de plusieurs jours en août, après que les travailleurs du vaste « centre de distribution » d’Amazon à Tilbury, dans l’Essex, ont été informés qu’ils recevraient une « augmentation » de salaire de 35 pence de l’heure. Au fur et à mesure que la nouvelle se répandait, il a déclenché l’action de centaines de travailleurs d’Amazon dans ses entrepôts de Coventry, Rugeley, Bristol, Leicestershire, Swindon et ailleurs au cours de la semaine suivante. 41 Cela s’est produit au sein d’une main-d’œuvre qui, à l’exception de certaines personnes, était essentiellement non syndiquée. Il souligne la possibilité d’intégrer de nouveaux secteurs importants de lieux de travail non syndiqués dans la classe ouvrière organisée 42.

La grève va-t-elle s’étendre au secteur public?

Si l’impulsion initiale des grèves est venue du secteur privé et des services privatisés, une question clé est de savoir si les grèves s’étendront aux travailleurs du secteur public cet automne. Presque tous les groupes de travailleurs du secteur public – de la fonction publique, des travailleurs de la santé et des jeunes médecins au personnel scolaire, aux pompiers, aux employés des administrations locales et aux travailleurs de l’enseignement supérieur et supérieur – ont eu ou participeront à des scrutins pour agir.

Sans la loi de 2016 sur les syndicats, qui a introduit le seuil de participation de 50% pour les votes de grève réussis, il y a de fortes chances que les dirigeants syndicaux auraient subi une pression réelle pour appeler à la grève cet automne – la question, dans ce cas, aurait été la nature et l'ampleur d’une telle action. Cependant, le seuil de participation présente un réel défi. La main-d’œuvre à voter dans le secteur public est souvent beaucoup plus importante que dans les compagnies ferroviaires individuelles, les garages d’autobus ou les dépôts de déchets. Ils se heurtent à des centaines de milliers de personnes dans les écoles, la santé et les gouvernements locaux. Cela signifie que l’inégalité de l’organisation a sapé les tentatives précédentes de dépasser les seuils. Pourtant, il y a la perspective de surmonter cette faiblesse en raison de l’ampleur de la colère parmi les travailleurs du secteur public en raison à la fois des primes salariales inférieures à l’inflation offertes par le gouvernement et des exemples très visibles de travailleurs des chemins de fer, de la poste, des télécommunications et d’autres travailleurs qui ripostent. Pour gagner dans les urnes, les socialistes devront s’engager dans un travail sérieux sur leur lieu de travail et dans leurs branches syndicales pour essayer de rassembler et d’orienter des réseaux plus larges de militants et pousser les dirigeants syndicaux à monter des campagnes dynamiques et efficaces.

Le caractère des grèves actuelles

Quel est le caractère général des conflits actuels ? La caractéristique dominante des principales grèves nationales du RMT, de l’ASLEF et du CWU est que leur direction est entre les mains des directions officielles établies du syndicat et de leurs responsables. La stratégie poursuivie semble s’installer dans des grèves nationales épisodiques, avec un ou deux jours d’action par mois (bien que les grèves du CWU dans Royal Mail aient commencé par déclarer quatre jours plus durement sur une quinzaine de jours). Ceux-ci sont encore puissants: les services ferroviaires fonctionnent à une fraction de leur volume normal pendant une grève RMT et sont presque négligeables lors de l’action des conducteurs de train dans ASLEF. Les plans initiaux pour une opération de sabotage sérieuse par la direction de Royal Mail, en utilisant des gestionnaires et du personnel d’agence dans des centres clés, n’ont pas abouti. 43

Cependant, la stratégie consistant à appeler à un ou deux jours de grève, puis à faire une pause d’un mois, risque de ne pas pouvoir exercer une pression suffisante sur l’employeur et les conservateurs pour imposer des victoires majeures. Dans ce contexte, les socialistes révolutionnaires, tels que ceux du Parti socialiste des travailleurs (SWP), ont cherché à soulever deux questions stratégiques sur les lignes de piquetage.

La première est une plus grande coordination des grèves. L’idée d’une grève générale a fait l’objet d’une nouvelle écoute parmi les militants, ce qui est positif car il reflète le désir de généralisation et une réponse à l’échelle de la classe à la crise du coût de la vie. Cependant, l’inconvénient est qu’à l’heure actuelle, il n’y a aucun moyen pour la base d’exercer une pression suffisante pour atteindre cet objectif. Le Congrès des syndicats (TUC) est encore peu sous pression pour appeler à une grève générale, et les dirigeants syndicaux individuels peuvent donc simplement se renvoyer la balle : « C’est au TUC de décider ; nous soutiendrions s’ils l’appelaient. Une mesure plus petite, mais plus concrète – parce qu’elle est éminemment réalisable, si la volonté est là – est que tous les syndicats ayant des mandats de vote « en direct » existants fassent grève le même jour. Au début de septembre, avec le nombre de personnes engagées dans l’action dans les trois syndicats ferroviaires, chez BT et Royal Mail (et au bureau de poste), ainsi qu’une série de conflits Unite, y compris dans deux grands ports, il était possible qu’un quart de million de travailleurs agissent ensemble. Ceci, à son tour, aurait pu servir à renforcer davantage la confiance de ces travailleurs, tout en agissant comme un centre d’intérêt pour tous les membres de la classe ouvrière au sens large qui veulent voir des luttes sur la crise du coût de la vie. Des piquets de grève, des rassemblements conjoints et des marches dans les villes et les villages auraient pu offrir une expression de cet état d’esprit.

Les rassemblements autour des grèves de RMT donnent un aperçu du potentiel. Ceux-ci étaient initialement à une échelle modeste dans quelques localités lors de la première série de grèves du RMT au début de l’été, et ils sont souvent venus à la suggestion et avec le soutien des socialistes locaux. Leur succès a contribué à donner aux responsables du RMT la confiance nécessaire pour prendre la tête de l’organisation de rassemblements à plus grande échelle – par exemple, un rassemblement de 2 000 personnes à Liverpool et un rassemblement de centaines de personnes à Sheffield le 20 août. 44 Pourtant, au début du mois de septembre, les occasions d’organiser une action conjointe entre RMT et CWU, qui pourraient alors faire appel à Unite pour coordonner ses conflits « en direct » avec ces syndicats, ont été laissées de côté.

Un deuxième argument soulevé par le SWP concerne l’escalade : augmenter le nombre et la fréquence des jours de grève, aller au-delà de l’approche actuelle « longue distance » pour provoquer une perturbation plus durable des services ferroviaires, postaux et de télécommunications, par exemple, et augmenter considérablement la pression sur les employeurs et le gouvernement. Sans une telle stratégie, la victoire sera plus difficile, ce qui permet aux responsables de chercher à mettre fin aux grèves sur la base de compromis inutiles. Pire encore, les grèves pourraient perdre de leur élan après des mois d’action, permettant aux employeurs de passer à l’offensive et d’infliger de graves coups au moral et à l’organisation des travailleurs. Éviter cela et développer les grandes grèves nationales en une sorte de militantisme insurrectionnel capable de frapper les employeurs et le gouvernement nécessitera presque certainement l’émergence d’une pression organisée d’en bas, défiant les responsables syndicaux sur la direction des conflits. À ce jour, cela est absent, le niveau de différenciation entre les meilleurs militants et les bureaucrates étant limité. Cependant, cela peut commencer à changer avec le temps si un sentiment se développe que le schéma actuel de grèves ne conduit pas à des percées.

L’une des raisons pour lesquelles le déclenchement d’une action non officielle décrite ci-dessus est si important est qu’il offre aux militants une vision d’une forme différente d’action revendicative. Il est possible de faire grève sans vote par correspondance mené sur des semaines, les restrictions sur le vote sur le lieu de travail, les seuils de participation (que les conservateurs menacent de lever encore plus haut), les délais de notification à l’employeur de l’action prévue, qui leur donnent le temps de minimiser l’impact, etc. Les débrayages non officiels balayent tout cela de côté; des décisions peuvent être prises et des actions organisées plus collectivement, sur le lieu de travail, et l’employeur peut avoir peu d’avertissement à l’avance.

Les luttes ouvrières et les multiples crises du système

Les grèves de l’été offrent la promesse de commencer à reconstruire le militantisme ouvrier d’une manière que nous n’avons pas vu depuis au moins trois décennies. Le succès ou l’échec des batailles actuelles, très visibles, sur le rail, dans Royal Mail, dans BT et dans les ports sera un facteur pour déterminer si le mouvement va de l’avant et s’étend à de nouveaux groupes de travailleurs. Cependant, tant que le fouet de l’inflation continuera de peser sur le niveau de vie des travailleurs, la pression pour riposter se poursuivra. Une nouvelle gauche post-Corbyn commence à se reconstituer autour des grèves, comme le montre l’énorme popularité de la campagne Enough is Enough. C’est, à bien des égards, un pas en avant par rapport à une gauche dont le centre de gravité était le Parti travailliste et l’électoralisme. Néanmoins, comme les arguments ci-dessus cherchent à le montrer, substituer les encouragements non critiques des députés travaillistes de gauche à un enthousiasme non critique pour les responsables syndicaux de gauche, même ceux qui dirigent les grèves, est insuffisant pour relever les défis à venir.

Les tentatives de gagner les travailleurs à une approche plus militante et efficace, enracinée dans les efforts pour obtenir un contrôle de base sur les grèves, seront grandement aidées par l’approfondissement de l’organisation socialiste révolutionnaire au sein de la classe ouvrière. Cela signifie chercher à gagner le meilleur des militants lancés dans les grèves actuelles, ainsi que les travailleurs inspirés par eux ailleurs, à une telle organisation. Cela signifie aussi retracer les liens entre la crise inflationniste et les grèves qu’elle provoque et les multiples crises du système capitaliste. La crise du coût de la vie est inextricablement liée à la façon dont, sous le capitalisme, notre relation avec la nature est régie par le profit – avec des conséquences désastreuses, de l’émergence de pandémies mondiales qui menacent la santé et la vie de millions de personnes à la réalité accélérée du changement climatique. Le système fait face à des cycles récurrents de crises économiques et à une concurrence géopolitique croissante entre les États impérialistes (dotés d’armes nucléaires), de la guerre par procuration que ce journal a prétendu avoir lieu sur l’Ukraine entre la Russie et l’OTAN, à la montée alarmante des tensions entre les États-Unis et la Chine à propos de Taiwan.

La crise du coût de la vie stimule une reprise potentielle des luttes ouvrières. Cependant, le pouvoir des travailleurs de paralyser le flux des profits, et même de réorganiser la production et la société dans son ensemble, offre la clé non seulement pour défendre le niveau de vie, mais aussi pour résoudre les crises multiformes du système – des crises qui constituent une menace existentielle pour l’humanité. Dans les piquets de grève se trouvent les graines d’une autre forme de société. Les socialistes doivent combiner l’enthousiasme pour les grèves, et les efforts pour les diffuser, avec une clarté stratégique sur la façon de gagner ces combats, tout en cherchant à persuader ceux qui luttent de la nécessité des idées et de l’organisation révolutionnaires.

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Mark L Thomas est un syndicaliste et syndicaliste du SWP.

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Notes

1 Merci à Charlie Kimber, Alan Kenny et Joseph Choonara pour leurs commentaires et suggestions sur une ébauche de cet article.

2 La mesure de l’indice des prix de détail est une mesure plus précise de l’inflation que l’indice des prix à la consommation préféré du gouvernement, car elle inclut les coûts du logement, un facteur majeur dans les budgets des ménages de la classe ouvrière.

3 Partington, 2020. Partington s’appuie ici sur le commentaire économique du marché du travail de l’Office for National Statistics pour février 2020.

4 Clarke et Gregg, 2018.

5 Voir Kimber, 2012.

6 Elgot et Stewart, 2022.

7 Voir Unite, 2022a.

8 Butler, 2021.

9 Voir BBC News, 2022, et Clark, 2022a.

10 Pour un aperçu utile de la relation entre la bureaucratie syndicale et la base, et des suggestions pour une lecture plus approfondie, voir Upchurch, 2022.

11 Cliff et Gluckstein, 1986, p. 27.

12 Cliff et Gluckstein, 1986, pp27-28.

13 Graham n’était pas la candidate préférée au poste de secrétaire général pour la majorité des responsables de Unite en dehors de son propre département d’organisation. Son approche dynamique et combative, et les succès qu’elle a remportés, en ont apaisé certains, mais elle a sans doute aussi ébouriffé les plumes. Cela a été renforcé par les tensions sur l’approche de Graham envers le Parti travailliste. Sa réprimande à Starmer, à qui elle a dit de « se faire une colonne vertébrale » et de soutenir les grèves, aura provoqué de la nervosité parmi une couche de responsables d’Unite, en particulier dans le contexte des appels croissants à Unite pour qu’il se désaffilie du Parti travailliste – voir Williams, 2022.

14 Hallas, 1977.

15 Cliff et Gluckstein, 1986, p. 28.

16 Clark, 2022b.

17 Par exemple, voir Squire, 2022a.

18 Unissez-vous, 2022b.

19 Darlington, 2009.

20 Stephen, 2018.

21 La pression pour étendre l’utilisation du DOO a été signalée dans le rapport McNulty de 2011, commandé dans les dernières années du gouvernement du New Labour. Le rapport a appelé à ce que le DOO devienne le défaut de paiement sur l’ensemble du réseau ferroviaire national en tant qu’économie clé d'«efficacité ».

22 Kiernan, 2017. Bien que les membres de l’ASLEF de Southern Rail aient voté contre les accords qui leur ont été soumis à deux reprises, la direction a finalement été en mesure d’en faire passer un.

23 RMT, 2017. Parallèlement aux grèves sur le rôle des gardes, il y a eu aussi un certain nombre de conflits importants entre nettoyeurs de chemins de fer, plus récemment ceux employés par l’entrepreneur Churchill.

24 Voir l’introduction de Lynch à une séance d’information pré-grève de RMT le 17 août www.youtube.com/watch?v=_Vjh_IuIMbc

25 Kirby, 2013.

26 Syndicat des travailleurs de la communication, 2022.

27 Clark, 2021.

28 Socialist Worker a rapporté que Kerr et d’autres responsables du CWU ont reçu un « grillage » de la part de certains délégués – Clark, 2022c.

29 Clark, 2020.

30 Voir Unite, 2022c. Le fil Facebook de Graham donne un aperçu des conflits en cours et du ton plus combatif du syndicat en général. Graham affirme également que 80% des conflits Unite sont des victoires et que, dans l’ensemble, ils ont permis aux membres de gagner 150 millions de livres sterling supplémentaires.

31 Voir Unite, 2022c.

32 Unite estime avoir eu 25 000 membres impliqués dans des litiges de transport de passagers, y compris dans 23 franchises Stagecoach.

33 Le GMB est un syndicat particulièrement contradictoire. D’une part, il est capable d’accords « amoureux », qui offrent en fait aux employeurs des relations confortables à l’exclusion des syndicats plus insurgés. Cela inclut des accords avec Deliveroo et Uber qui ont sapé le travail impressionnant effectué, respectivement, par le plus petit Syndicat des travailleurs indépendants de Grande-Bretagne et App Drivers and Couriers Union. D’autre part, GMB est également capable de faire étalage de ce qu’un socialiste m’a décrit comme du « militantisme bureaucratique », par exemple, dans un certain nombre de conflits de travailleurs.

34 Écuyer, 2022b.

35 Ringrose, 2022a.

36 Socialist Worker, 2022a.

37 Ringrose, 2022b.

38 See Dykes, 2022.

39 Socialist Worker, 2022b.

40 Socialist Worker, 2022c.

41 Squire, 2022c.

42 Amazon now employs a workforce of 70,000 in Britain.

43 Clark, 2022b.

44 See the reports of the rallies in Socialist Worker, 2022d.

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References

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