Selon une étude du cabinet AgileBuyer, les distributeurs, qui eux veulent limiter cette hausse, estiment à 80% que certains de leurs fournisseurs pratiqueraient une inflation opportuniste. La répression des fraudes a d’ailleurs reçu, selon nos informations, plusieurs dizaines de signalements de prix abusifs. Un dossier susceptible de constituer une entente anti-concurrentielle est même examiné en ce moment par l’Autorité de la concurrence. Mais ces pratiques semblent marginales. Le Sénat et l’inspection générale des finances, ont réalisé une étude sur les prix fin 2022, et conclu que, globalement, fournisseurs et distributeurs ont comprimé leurs marges pour éviter une inflation plus forte.

Une spéculation qui ajoute à l’inflation

Mais d’autres des acteurs moins visibles ont aussi une responsabilité dans certaines de ces hausses. “L’inflation est liée à la spéculation sur les matières premières agricoles, affirme l’eurodéputé écologiste Claude Gruffat, membre de la commission agriculture au Parlement. C’est flagrant, car 2022 est l’année où on a produit le plus de riz, de blé, de soja et dans le même temps, les prix flambent.”

Les matières premières agricoles sont en effet aujourd’hui cotées en bourse, comme n’importe quel produit financier. Sur ces marchés, deux types d’acteurs interviennent : des négociants physiques, qui échangent réellement les marchandises, et des acteurs purement financiers. “On a vu que ces acteurs (banques, fonds d’investissement, établissements de crédit) représentent une large part des achats sur ces marchés”, raconte Jean-François Dubost, du CCFD-Terre Solidaire, dans une étude des mouvements sur la bourse du blé à Paris réalisée par son ONG. “En juin 2022, huit actions sur 10 à Paris étaient spéculatives. Ces acteurs viennent dérégler le marché et profiter d’une crise alimentaire.” Leur intervention contribue artificiellement à accroître l’inflation. “On a vu que certains de ces acteurs financiers arrivaient juste avant la hausse des prix, parce qu’ils percevaient une opportunité d’acheter et de pouvoir revendre plus cher. Leur objectif est de faire une importante plus-value.”

Au printemps 2022, alors que le prix de la tonne de blé commence à monter sur les marchés, plusieurs banques américaines conseillent à leurs clients d’investir massivement sur les produits financiers liés aux matières premières agricoles. Parmi ces “profiteurs de crise”, Olivier De Schutter, rapporteur spécial de l’ONU sur le droit à l’alimentation, identifie les mêmes acteurs que ceux qui étaient déjà impliqués dans la crise de 2008 : “Les grands gagnants sont des acteurs comme Goldman Sachs, Morgan Stanley, Bank of America, JP Morgan et la City qui ont tous vu leurs profits exploser en 2022, notamment grâce à ces investissements faits de façon spéculative sur les produits financiers dérivés des matières premières agricoles. Leur pratique consiste à spéculer à la hausse. Cela envoie des signaux aux marchés et crée la bulle spéculative dont on a été victime au printemps 2022.”

Des prix déterminés par des algorithmes

Ces gains sont renforcés par le recours au trading à haute fréquence. “Des ordres sont passés sur les marchés via des ordinateurs qui vont affoler les cours des matières premières, explique Mounir Laggoune, spécialiste des placements financiers chez Finary. C’est un marché dominé par des machines. Et cela va très loin puisque les fonds spéculatifs vont placer leurs centres de données le plus près possible de l’endroit où le marché va réceptionner les ordres pour être sûr que la donnée transite plus vite que celle de leurs concurrents. Ceux qui savent exploiter cela peuvent générer des profits énormes.”

Lorsque le cours des céréales augmente, c’est le jackpot en aval de la chaîne pour certains gros négociants. Dans le monde, ce marché est concentré entre les mains de quatre grands groupes qu’on appelle les “ABCD” à cause de leurs initiales : Archer Daniels Midland (ADM), Bunge, Cargill et le groupe Louis Dreyfus. Plus les cours montent, et plus ils vendent cher. Mounir Laggoune observe que leurs profits ont explosé l’an passé : “Dreyfus c’est une société qui réalise 30 milliards de dollars de chiffre d’affaires et plus d’un milliard de bénéfices. Ce sont des sociétés rentables et opaques situées en Suisse ou aux États-Unis. Les années comme 2022 sont bénies pour eux, car les prix s’envolent, la spéculation aussi. Ils sont au milieu de tout ça et en profitent énormément.” Cette spéculation, selon certains experts, compterait pour près de 40% dans la hausse des prix des matières premières.

“On ne joue pas avec la faim dans le monde”

Le Parlement européen examine en ce moment une directive sur les instruments financiers. Elle devrait mieux encadrer le trading à haute fréquence. Mais selon l’eurodéputé écologiste Claude Gruffat, il ne faut pas s’attendre à une révolution. “Quand on dit à la Commission ‘il faut arrêter la spéculation sur les matières premières’, les commissaires nous répondent : ‘la spéculation c’est sain pour les marchés, c’est bien.’ On part de loin, alors que les effets sont catastrophiques. La spéculation, le trading sur les matières premières alimentaires, ça devrait être interdit. On ne joue pas en bourse avec la faim dans le monde.”