Traduction automatique (légèrement revue) d'un article de Joseph Choonara pour "International Socialism", la revue du SWP britannique

La reprise hésitante du mouvement ouvrier britannique • Socialisme international (isj.org.uk)

À l’automne 1979, Tony Cliff, écrivant dans International Socialism, a étudié le paysage de la lutte ouvrière en Grande-Bretagne. Il a conclu que, dans la seconde moitié des années 1970, l’équilibre des forces avait penché en faveur de la classe dirigeante.1 Une série remarquable de batailles au début des années 1970 avait marqué le point culminant de la lutte des classes d’après-guerre. Maintenant, l’article de Cliff annonçait un débat qui a abouti à l’acceptation au sein du Socialist Workers Party (SWP) de ce qui est devenu connu sous le nom de thèse du « ralentissement ».

Le ralentissement est le résultat de multiples facteurs. La social-démocratie a montré sa capacité à absorber le militantisme ouvrier et à le réorienter vers des canaux sûrs, à la fois par le Parti travailliste, au pouvoir depuis 1974, et par les dirigeants syndicaux de « gauche » qui avaient pris de l’importance. 2 Ils ont été aidés par le Parti communiste, dont les propres militants étaient de plus en plus dirigés vers des responsables syndicaux de gauche, plutôt que de se concentrer sur l’activisme de base. Parallèlement à cela, il y a eu des efforts pour attirer les délégués syndicaux et les responsables syndicaux supérieurs dans les structures de gestion et loin du militantisme d’atelier. Enfin, il y a eu une démoralisation croissante due à la crise économique et à un affaiblissement de la solidarité, qui se traduit par une tendance croissante des travailleurs à franchir les piquets de grève les uns des autres. La période à partir de 1979 a intensifié ce changement; l’offensive des employeurs s’est intensifiée et un régime politique néolibéral a été consolidé sous le Premier ministre nouvellement élu, Margaret Thatcher. La défaite de la grève des mineurs de 1984-5 a exclu tout renversement de la fortune des travailleurs pour de nombreuses années à venir. 3

Pourquoi cette histoire est-elle importante? Parce que, après de nombreuses fausses aubes, il y a des signes d’un renouveau du militantisme industriel aujourd’hui. L’analyse qui suit offrira un compte rendu nécessairement provisoire de ce renouveau.

Une nouvelle donne

La figure 1 montre les chiffres mensuels officiels des grèves.4 La hausse actuelle est une rupture avec une grande partie des trois dernières décennies. À une seule occasion au cours de cette période, en novembre 2011, le chiffre mensuel de la grève a dépassé celui de décembre 2022. Cependant, l’énorme grève du secteur public sur les retraites en novembre 2011 n’a duré qu’une seule journée avant que l’action ne soit interrompue par les dirigeants syndicaux. En revanche, en janvier de cette année, le nombre total de jours de grève pour les six mois précédents avait atteint 2,5 millions, un chiffre vu pour la dernière fois en 1989. Nous assistons à un modèle d’action beaucoup plus soutenu que les hausses précédentes.

Figure 1 : Jours de travail mensuels « perdus » (milliers) en raison d’une action revendicative, janvier 1980 à janvier 2023

Source: Statistiques du marché du travail de l’ONS

Qu’est-ce qui a produit cette nouvelle situation? Premièrement, il y a les griefs à long terme des travailleurs. Dans la période d’après-guerre jusqu’en 2007, à l’exception d’un soubresaut de deux ans pendant la crise inflationniste de 1976-77, la « rémunération réelle » des travailleurs a augmenté chaque année. 5 L’augmentation annuelle a été en moyenne de 2,6 % et la rémunération réelle était, en moyenne, cinq fois plus élevée en 2007 qu’en 1945. Depuis la crise économique de 2008, ces progrès se sont arrêtés. Les salaires moyens ont diminué par la suite, ne se redressant que légèrement à l’approche de la pandémie. 6 Les données sur le revenu des ménages racontent la même histoire. Si la tendance de 1977-2007 s’était poursuivie, le ménage moyen serait 52 % (environ 20 000 £) mieux loti. 7

Cette stagnation des revenus a été suivie par la pandémie elle-même, au cours de laquelle de nombreux travailleurs ont fait d’énormes sacrifices. De nombreux groupes qui se sont mis en grève récemment, tels que les travailleurs de la santé et les chauffeurs de bus, ont particulièrement souffert avant de se voir offrir des récompenses salariales lamentables, plutôt que d’être récompensés pour leurs efforts.

À mesure que les conditions de confinement se sont assouplies, l’inflation s’est installée, ce qui a encore pesé sur les salaires. Dans le secteur privé, les pénuries de main-d’œuvre ont permis à certains groupes de compenser partiellement la baisse des salaires réels, généralement sans action revendicative. Dans le secteur public, largement couvert par les conventions collectives annuelles, la baisse des salaires a été plus prononcée. C’est également dans ces domaines que l’affiliation syndicale s’est avérée la plus résiliente – environ 13 pour cent des travailleurs du secteur privé sont syndiqués, contre 50 pour cent dans le secteur public. 8 La hausse de l’activité de grève s’est concentrée sur le secteur public ainsi que sur les organisations « privées » qui maintiennent la négociation collective nationale ou opèrent dans un cadre créé par l’État (par exemple, Royal Mail, le réseau ferroviaire et les universités).

La vague d’action a commencé en juin 2022, avec des grèves du syndicat des chemins de fer RMT dans 13 compagnies ferroviaires différentes (passant à 14 à partir de juillet) ainsi que Network Rail et le métro de Londres. Les grèves du RMT ont ensuite été rejointes par l’action de deux autres syndicats des chemins de fer, ASLEF et TSSA. Le Syndicat des travailleurs de la communication a également entamé des grèves à Royal Mail et BT Openreach ce mois-là. À l’automne, le personnel de l’enseignement supérieur de l’University and College Union (UCU) avait commencé son action, tout comme le principal syndicat enseignant écossais, l’Educational Institute of Scotland (EIS). Les travailleurs de la fonction publique du Syndicat des services publics et commerciaux (PCS) ont fait grève à partir de décembre 2022. Puis, à la fin de 2022, le Royal College of Nurses (RCN) a organisé la première grève nationale en 106 ans d’histoire, avec les ambulanciers du GMB, Unison et Unite dans plusieurs fiducies du NHS. En janvier, le National Education Union (NEU) a annoncé qu’il avait remporté un vote de grève pour l’action dans les écoles d’Angleterre et du Pays de Galles ; Les jeunes médecins de la British Medical Association (BMA) en Angleterre ont fait de même en février. À ce stade, plus d’un million de travailleurs avaient un mandat de grève. Reflétant la force du sentiment parmi les travailleurs, chacun de ces scrutins a surmonté les lourdes restrictions légales introduites en 2016, qui n’autorisent les actions syndicales que si un taux de participation supérieur à 50 pour cent est atteint.

Le problème de la bureaucratie

Dans les périodes antérieures, en particulier celles associées aux gains les plus impressionnants des travailleurs, la lutte se déroulait souvent en dehors du cadre de l’action syndicale officielle. Comme l’écrit Cliff :

Entre les deux guerres et après la Seconde Guerre mondiale, les grands syndicats étaient dirigés par des dirigeants de droite... Cependant, le fait qu’ils aient collaboré avec les employeurs et l’État ne les a pas mis en conflit réel avec la base dans la majorité des cas... Habituellement, la direction reculait sous la contrainte d’une grève de courte durée, c’est-à-dire avant que la bureaucratie syndicale ne parvienne à intervenir et à discipliner les travailleurs... Dans de nombreux cas, un élément central de la tactique du militant était de gagner la grève avant que le siège du syndicat n’en entende parler. 9

En plus d’indiquer l’importance historique de l’action non officielle, ce passage souligne également la principale ligne de faille au sein des syndicats : celle qui se trouve entre les membres de la base et la bureaucratie syndicale.

Lorsqu’il y a suffisamment de stabilité pour le faire, les syndicats ont tendance à développer une bureaucratie en dehors du lieu de travail. 10 Il s’agit des dirigeants syndicaux et des agents non élus qui travaillent sous leurs ordres. La fonction sociale de cette bureaucratie est de négocier les conditions dans lesquelles les membres du syndicat sont employés et exploités. Cela implique d’exprimer les doléances des membres, mais aussi de les canaliser dans des structures formelles de négociation (ou de créer ces structures si elles n’existent pas déjà). Ainsi, la bureaucratie fonctionne comme une force conservatrice. Les responsables considèrent « la négociation, le compromis et la réconciliation du capital et du travail comme l’essence même du syndicalisme. La lutte apparaît comme une perturbation du processus de négociation – une nuisance et un inconvénient qui pourrait menacer les fonds accumulés par le syndicat ». 11 De plus, parce qu’ils sont basés en dehors du lieu de travail, les responsables syndicaux ne sont pas directement soumis à la pression des attaques de la direction ou à la contre-pression de la colère de la base. Que les travailleurs gagnent ou perdent leurs batailles sur les licenciements, les salaires ou les conditions de travail a peu d’impact matériel sur la bureaucratie elle-même – à moins qu’elle n’atteigne finalement le point où la viabilité du syndicat lui-même, et donc de ses agents rémunérés, est menacée.

Cette analyse vaut que certains membres de la bureaucratie syndicale soient issus de la droite ou de la gauche. Ces différences ont néanmoins une certaine pertinence. L’élection de dirigeants syndicaux de gauche, tels que Sharon Graham de Unite, qui soulève la perspective d’une plus grande action syndicale, et Mick Lynch du RMT, qui articule la politique de classe de base dans les interviews des médias, peut accroître la confiance des membres du syndicat. En fin de compte, cependant, la ligne de faille entre les travailleurs de la base et la bureaucratie syndicale est d’une plus grande importance. Comme la citation de Cliff le suggère plus tôt, dans les périodes d’entre-deux-guerres et d’après-guerre, les travailleurs pouvaient faire d’énormes gains grâce à une action indépendante de la base sous des dirigeants de droite. Pourtant, ils ont subi des défaites majeures à la fin des années 1970 et pendant la grève des mineurs de 1984-5 sous des dirigeants beaucoup plus à gauche.

Dire que la bureaucratie est une force conservatrice ne signifie pas que les syndicats sont constitués d’une masse bouillonnante de travailleurs retenus par une mince croûte de bureaucratie. Cela signifie toutefois que, lorsque les travailleurs de la base passent à l’action, la tension avec la bureaucratie syndicale tend à augmenter. Dans ce contexte, la bureaucratie s’appuie souvent sur les syndiqués les plus passifs. C’est l’une des raisons pour lesquelles les dirigeants syndicaux aiment les sondages électroniques ou les bulletins de vote par correspondance des membres, qui donnent le même poids aux membres qui profitent de la grève qu'à ceux qui mènent des actions de grève par le biais de piquets de grève. À l’inverse, les militants de base préfèrent souvent voter sur les piquets de grève, lors des réunions de masse et dans les comités de grève.

Dans les périodes de lutte soutenue, la tension entre les membres de la base et la bureaucratie peut conduire au développement de l’organisation à la base. Dans le meilleur des cas, une telle organisation peut faire pression sur la bureaucratie syndicale et agir indépendamment d’elle par une action non officielle. En 1915, cela a été bien exprimé par le premier tract publié par l’une de ces organisations, le Comité des travailleurs de Clyde :

Nous soutiendrons les dirigeants syndicaux tant qu’ils représenteront correctement les travailleurs, mais nous agirons de manière indépendante dès qu’ils les dénatureront. Étant composés de délégués de chaque atelier et libérés de l’état de droit obsolète, nous prétendons représenter les vrais sentiments des travailleurs. Nous pouvons agir immédiatement en fonction du fond de l’affaire et du désir de la base. 12

Dans les années 1920 et au cours des trois décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, lorsque de telles organisations ont prospéré, il était logique pour les socialistes révolutionnaires d’adopter une stratégie de base. Pour le SWP et ses prédécesseurs, cela signifiait s’orienter sur des réseaux de délégués syndicaux qui menaient généralement les conflits des années 1960 et du début des années 1970. 13 Il s’agissait de chercher à surmonter la fragmentation de l’organisation du lieu de travail en créant un mouvement national de base, parallèlement à la construction d’une organisation socialiste révolutionnaire sur les lieux de travail. Le SWP a obtenu un certain succès dans la mise en œuvre d’une telle stratégie au début des années 1970, mais le succès a été de courte durée, se terminant avec le ralentissement. 14

Le caractère de l’action

Pour comprendre le caractère des grèves d’aujourd’hui, il est nécessaire d’explorer l’impact du ralentissement de quatre décennies sur le mouvement syndical.

La force de la bureaucratie syndicale est inversement proportionnelle à la confiance en soi de la classe ouvrière. En affaiblissant l’activité de base, les défaites peuvent se renforcer d’elles-mêmes. Les grèves ont eu tendance à devenir des affaires hautement orchestrées, limitées à une action officielle dans un cadre juridique considérablement renforcé. En effet, les formalités légales peuvent encore renforcer l’emprise du bureaucrate, en centrant la discussion sur les procédures de vote, les codes de pratique sur le piquetage, etc.

Aujourd’hui, le nombre de travailleurs qui ont une expérience directe – ou même des souvenirs indirects – de l’activité indépendante de base est négligeable. Un travailleur qui avait 20 ans à l’époque des grandes luttes ouvrières de 1972 aurait maintenant 70 ans. Beaucoup des anciens bastions d’une telle activité ont perdu du poids au sein de la classe ouvrière. Dans son article de 1979, Cliff a identifié « les chantiers navals, l’exploitation minière, les docks et la fabrication de véhicules automobiles » comme des sites clés de la lutte des classes dans les années 1960 et au début des années 1970. 15 Au cours des deux décennies qui ont suivi 1975, l’emploi dans le secteur manufacturier a diminué de plus d’un tiers et celui des industries extractives de plus des deux tiers. L’emploi sur les quais a subi un effondrement similaire. Cela ne rend pas impuissants les travailleurs qui restent dans ces zones – les groupes compacts de ces industries peuvent avoir un impact majeur, comme cela a été le cas lors des récentes grèves portuaires, dont je parle ci-dessous. Cependant, les domaines de travail qui ont connu la croissance la plus spectaculaire, en particulier dans le secteur public et les industries de services, n’ont pas connu de fortes traditions d’organisation de base – et n’ont pas encore connu suffisamment de lutte pour les développer. 16

Il y a quelques contre-exemples. Par exemple, dans les années 1990 et au début des années 2000, une vague de luttes à Royal Mail a été menée par des travailleurs de base avec la coopération de sections de la gauche de la bureaucratie syndicale. Cependant, on a laissé cette organisation dépérir et, au moment où un conflit national s’est développé en 2007, les responsables de gauche sympathiques avaient été entraînés dans les échelons supérieurs de la machine syndicale. La grève s’est terminée par un faible compromis négocié par la bureaucratie. 17 En outre, l’analyse qui précède n’exclut pas l’existence d’une action explosive non officielle. Un long déclin de l’adhésion syndicale, en particulier dans le secteur privé, et l’affaiblissement de l’emprise des institutions de la social-démocratie sur la classe ouvrière, signifient que les travailleurs en dehors du mouvement syndical traditionnel peuvent soudainement entrer en activité. Ce fut le cas chez Amazon, où des grèves non officielles « sauvages » des travailleurs dans les centres de distribution l’automne dernier ont contribué à stimuler le développement de l’organisation syndicale. 18 Il y a aussi des occasions où les relations entre les syndicats et les employeurs deviennent si confortables que les travailleurs ont recours à des actions non officielles, comme cela s’est produit sur les plates-formes pétrolières et gazières de la mer du Nord l’année dernière. 19

Cependant, dans l’ensemble, la vague de grèves actuelle prend la forme de grèves bureaucratiques de masse, souvent sur une journée, parfois un peu plus, et généralement avec de grands écarts entre les deux. Ce caractère épisodique permet aux employeurs de surmonter l’action et limite la mesure dans laquelle les membres de la base peuvent prendre des initiatives et développer leur propre capacité d’organisation.

Pour ces raisons, les militants syndicaux et les organisations telles que le SWP ont plaidé en faveur d’une escalade des grèves. Certains dirigeants syndicaux ont accepté l’argument d’un type d’escalade : accroître la coordination entre les syndicats. À deux reprises, le 1er février et le 15 mars, plus d’un demi-million de travailleurs ont fait grève ensemble, avec de grandes manifestations intersyndicales dans de nombreuses villes. Il s’agissait certainement d’une avancée par rapport au sectionnalisme de la RCN, dont l’attitude semble avoir été que le NHS est un « cas spécial », avec une sympathie publique généralisée permettant aux infirmières d’obtenir un meilleur accord salarial que les autres travailleurs.

Les dirigeants syndicaux ont été moins réceptifs à la deuxième forme d’escalade, plus importante : passer à une action prolongée, voire indéfinie. La menace de fermer les chemins de fer, les services non urgents du NHS, les écoles ou les universités indéfiniment, ou au moins pendant plusieurs semaines, aurait mis à l’épreuve la détermination des employeurs et du gouvernement beaucoup plus sévèrement.

L’efficacité d’une telle action est démontrée par certains différends localisés qui ont fait des percées. À Liverpool, 580 dockers en grève du syndicat Unite ont obtenu des augmentations de salaire allant de 14,3 à 18,5 pour cent en novembre, tout en écartant la menace de licenciements obligatoires. Cela s’est produit après que les travailleurs ont rejeté une offre salariale de 7 pour cent et ont pris cinq semaines de grève en trois blocs. Au cours du même mois, 250 chauffeurs de bus de Stagecoach à Hull, également à Unite, ont obtenu des augmentations de salaire d’environ 20% après quatre semaines d’action continue. À Arriva Nord-Ouest, les chauffeurs de bus des syndicats Unite et GMB ont annoncé une action illimitée, qui a duré quatre semaines, rejetant une offre de 9,6 pour cent. Encore une fois, les bases ont été jetées pour une récompense salariale anti-inflation, mais cette fois, les responsables d’Unite ont suspendu l’action, sans consulter les membres. Avec l’arrêt des grèves, les travailleurs ont finalement accepté un accord de 11,1 pour cent.

Dans l’une des flambées les plus surprenantes d’actions revendicatives, environ 2 000 avocats pénalistes de l’Association du barreau pénal, qui ont commencé à se mettre en grève à partir de juin, sont passés à une action totale et illimitée le 5 septembre. Début octobre, ils ont voté pour accepter un accord qui augmenterait leurs frais de 15%, bien moins que les 25% qu’ils avaient exigés pour inverser une baisse à long terme de leurs revenus. Les 43% qui ont voté pour rejeter l’accord avaient raison de croire que davantage aurait pu être gagné.

La bureaucratie freine l’action

Au lieu de chercher à généraliser à partir des meilleurs exemples d’escalade, la bureaucratie syndicale a essayé de maintenir l’action de grève dans des limites strictes et, de plus en plus, de négocier des accords pour y mettre fin complètement. Cela n’empêche pas de nouveaux groupes de se joindre à l’action. Par exemple, des centaines de milliers de syndiqués du gouvernement local devaient voter au printemps. Néanmoins, en février et en mars, une tendance croissante aux replis des grèves devenait apparente.

Au départ, la bureaucratie disposait d’une marge de manœuvre limitée. Le gouvernement était impatient de maintenir les primes salariales pour 2023-4 en dessous de 5% et refusait de rouvrir les primes salariales 2022-3 (généralement aussi autour de 5%). 20 Avec la mesure de l’inflation de plus de 10 % de l’indice des prix de détail à partir du printemps 2022, cela équivalait à une réduction substantielle des salaires. Pourtant, au début de 2023, le Premier ministre Rishi Sunak et le chancelier Jeremy Hunt ont commencé à reconnaître l’ampleur de l’action revendicative, qui a également bénéficié d’un soutien de la population considérable, et que, chez les dirigeants syndicaux, ils avaient des interlocuteurs désireux d’entamer des négociations.

Le degré précis d’acquiescement variait. Pat Cullen, secrétaire général de la RCN, dont la demande de hausse de salaire était de 19%, a exhorté le secrétaire à la Santé, Steve Barclay, à « entrer dans une pièce et à me rencontrer à mi-chemin ». 21 À la mi-mars, les syndicats de la santé, dont Unison, la RCN et le GMB, recommandaient un accord prévoyant un paiement unique de 2 % pour 2022-3 (en plus de l’augmentation salariale de 4 % pour cette année) et une augmentation de 5 % pour 2023-4. En outre, ils recevraient un « bonus de récupération Covid » unique de 4%. Bien qu’Unite n’ait pas recommandé l’accord, il a suspendu l’action pendant que les membres votaient dessus. 22 Les propositions ont déclenché une campagne intersyndicale de la part des travailleurs de base du NHS pour rejeter l’accord et reprendre les actions de grève, indiquant comment des formes élémentaires d’organisation de base peuvent être construites en opposition à la bureaucratie. 23

Les jeunes médecins de la BMA ont organisé trois jours de grève dans les hôpitaux en mars. Une fois que d’autres syndicats de la santé ont fait une offre à leurs membres, des pressions ont été exercées sur les dirigeants de BMA pour entamer des pourparlers, et ils ont dûment écrit à Barclay le 17 mars pour entamer ce processus. Cependant, dans ce cas, les pourparlers ont presque immédiatement échoué, ce qui a conduit la BMA à annoncer une grève de quatre jours en avril. Dans ce cas, les jeunes médecins semblent se sentir confiants en raison de leur rôle essentiel dans les hôpitaux et de la difficulté de les remplacer, ce qui signifie qu’ils peuvent être en mesure d’imposer une récompense salariale beaucoup plus élevée.

Après 18 jours d’action à Royal Mail en 2022, le CWU a accepté en janvier de rencontrer les employeurs pour des « discussions intensives » et, en février, a de nouveau annulé les grèves à la suite d’une contestation judiciaire. Alors que Royal Mail licenciait ou suspendait plus de 200 représentants et que le CWU remportait un vote de 96 pour cent pour d’autres mesures lors d’un nouveau scrutin, le syndicat et l’employeur ont publié une « déclaration commune » annonçant encore plus de pourparlers. 24 Au moment de la rédaction du présent rapport, pas une seule journée de grève n’avait été organisée en 2023.

À BT, après neuf jours d’action en 2022, les dirigeants du CWU ont recommandé un accord pour mettre fin au conflit, entraînant une augmentation de salaire forfaitaire de 1 500 £ de janvier à septembre 2023, en plus des 1 500 £ imposés en avril de l’année dernière. Cela équivaut à une réduction significative des salaires en termes réels pour la plupart.

En ce qui concerne les chemins de fer, le syndicat TSSA avait, en février, fait passer un accord pour mettre fin à son conflit, d’une valeur de seulement 5% en 2022-3 et de 4% en 2023-4. Cela n’offrait aucun engagement sur la fermeture des guichets, une préoccupation majeure des cheminots. Le RMT a également suspendu la grève qui devait avoir lieu en mars dans Network Rail, qui emploie des signaleurs et du personnel d’entretien des voies. Les membres ont voté en faveur d’une entente similaire à celle obtenue par l’ONTS, mais avec des primes légèrement améliorées pour ceux qui se trouvent au bas de l’échelle salariale. Les grèves ont ensuite été annulées dans les conflits en cours dans certaines compagnies ferroviaires, les responsables affirmant des progrès vers un accord.

Après avoir initialement appelé un nombre limité de sections en 2022, le syndicat des travailleurs de la fonction publique PCS n’a appelé ses 100 000 membres qu’avec un vote en direct, dans 124 ministères, le 1er février, trois mois après le début du conflit. Après avoir revoté avec succès des départements tels que le fisc et les douanes, responsables du recouvrement des impôts, 33 000 autres se sont joints à l’action le 15 mars. Au moment d’écrire ces lignes, le PCS se trouvait dans la position inhabituelle de ne pas s’être vu offrir d’accord, mais, comme pour d’autres syndicats, le rythme de l’escalade a été douloureusement lent.

Dans le système scolaire, les dirigeants de l’EIS, le principal syndicat d’enseignants d’Écosse, ont recommandé un accord d’une valeur de 7% en 2022-3 et de 5% en 2023-4, avec 2% supplémentaires en janvier 2024. Un membre de l’exécutif de l’EIS a fait remarquer : « C’est encore loin de l’inflation et de notre réclamation de 10 % sur un an. Ce n’est pas là où nous aurions dû être, mais la bureaucratie l’a fermé. Ils ne voulaient pas continuer ». 25 En Angleterre, le NEU a fait sortir ses membres pendant quatre jours au début de 2023, qui combinaient des grèves nationales et régionales, accompagnées de grands rassemblements de grève. Cela a aidé le syndicat à recruter 50 000 nouveaux membres. Kevin Courtney, l’un des co-secrétaires généraux du NEU, a d’abord résisté à la tendance parmi les dirigeants syndicaux, affirmant que la cessation des grèves ne devrait pas être une condition préalable aux pourparlers avec le gouvernement. Cependant, une fois les premières grèves terminées, le NEU a entamé des pourparlers, déclarant une « période de calme » de deux semaines. 26 Cela faisait suite à l’annulation par l’exécutif du NEU de grèves au Pays de Galles en mars, proposant aux membres, sans aucune recommandation, une offre supplémentaire de 1,5 % en 2022-3 (en plus des 5 % déjà payés et d’un élément non consolidé de 1,5 %) et de 5 % en 2023-4.

Alors que les autres syndicats dont il est question ici ont au moins fait grève, le syndicat des pompiers n’est jamais allé aussi loin. En mars, ses membres ont accepté un accord de 7% pour 2022-3, antidaté de juillet, avec 5% pour 2023-4, comme recommandé par son exécutif.

Ces replis ont établi une nouvelle norme : des accords de deux ans, avec une petite augmentation, souvent antidatée, de la rémunération 2022-3 et d’environ 5 pour cent pour 2023-24, ce qui représente une réduction significative des salaires en termes réels et bien inférieure à ce que la plupart des syndicats avaient demandé.

Un autre conflit mérite d’être examiné en détail : celui des universitaires et du personnel académique du syndicat UCU. Alors que les universités sont de plus en plus gérées selon des lignes néolibérales à la recherche de profits, l’UCU a été contrainte à plusieurs reprises de mener des actions revendicatives. En conséquence, les sections de l’UCU ont accumulé une plus grande expérience de l’action revendicative au cours des dernières années que tout autre syndicat en Grande-Bretagne. Les sections locales, qui comptent en moyenne environ 500 membres, peuvent avoir une vie interne dynamique, et les grèves ont souvent été caractérisées par des niveaux élevés de participation sur les piquets de grève. Cela a contribué à créer des réseaux embryonnaires de militants de base, parfois liés à la gauche de l’UCU ou au Mouvement de solidarité de l’UCU. 27

La confiance relative des militants leur a permis de contester deux tentatives de la direction syndicale de forcer des accords impopulaires ces dernières années. La première, en 2018, a eu lieu dans le contexte d’une série de grèves contre le régime de retraite USS, qui couvre les anciennes universités « pré-92 » (établies avant les réformes universitaires en 1992). La secrétaire générale du syndicat de l’époque, Sally Hunt, a encouragé les membres à soutenir une proposition conjointe entre l’UCU et les employeurs qui aurait suspendu les grèves et fait des concessions importantes sur le régime. Ajoutant l’insulte à l’injure, la proposition encourageait les membres à reporter les cours perturbés des jours de grève. Le résultat a été une explosion de colère populaire; Le hashtag #nocapitulation a commencé à se répandre sur Twitter alors que des centaines de membres en grève de l’UCU se rassemblaient devant le siège du syndicat pendant que son exécutif se réunissait. Cette rébellion a forcé la direction syndicale à reculer, ce qui a rarement été vu pendant le long ralentissement de l’action revendicative.

Les grèves actuelles de l’UCU, impliquant à la fois des institutions pré-92 et post-92, sont dirigées par le successeur de Hunt, Jo Grady. Elle a été élue en 2019, après s’être fait connaître dans les grèves des retraites et en tant que critique virulente du leadership de Hunt. Après avoir obtenu un mandat d’action dans le secteur universitaire en octobre 2022, Grady, ainsi que d’autres cadres supérieurs du syndicat, sont entrés en conflit à plusieurs reprises avec des militants syndicaux. Cela a impliqué de saper les organes élus tels que le Comité de l’enseignement supérieur (HEC) du syndicat, composé de membres non professionnels élus et chargé de gérer le conflit, sur lequel la gauche est très présente. Les bulletins de vote électroniques des membres avec des questions chargées et les communications trompeuses par les canaux syndicaux officiels sont devenus la norme.

Trois épisodes sont particulièrement remarquables. Tout d’abord, en janvier, Grady a réussi à faire pression sur HEC pour qu’elle se retire d’un vote antérieur pour une action indéfinie, en utilisant un vote électronique des membres, la publication d’une stratégie industrielle alternative et une réunion des délégués de branche. 28 La gauche à HEC a réussi à obtenir un vote pour 18 jours d’action sur deux mois, mais l’occasion de briser le schéma de l’action épisodique a été perdue. Deuxièmement, à la mi-février, le secrétaire général a « suspendu » les grèves, sans aucune consultation avec les instances syndicales telles que HEC ou le groupe de négociateurs élus, annonçant une « période de calme de deux semaines » et cherchant rétrospectivement un soutien par le biais d’un vote électronique. 29

Troisièmement, à la mi-mars, Grady a cherché à suspendre les trois derniers jours de grève prévus et à consulter les membres sur un accord. L’accord impliquait une offre de 5% pour 2023-4 pour la plupart des membres de l’UCU (passant à 8% pour ceux qui sont plus proches du bas de l’échelle salariale), dont certains seraient antidatés à février 2023. Pressés par Grady, les membres avaient, quelques semaines plus tôt, voté massivement lors d’un vote électronique pour rejeter cet accord salarial. Maintenant, pour sucrer la pilule, les membres ont été promis des progrès dans l’annulation des réductions du système USS. Pourtant, cela s’est produit sans engagements suffisants pour garantir les changements requis – et n’aurait aucun effet sur le personnel de la majorité des universités « post-92 » en dehors du système. Des « termes de référence » vagues ont également été proposés pour les négociations futures sur des questions telles que la précarisation, les écarts de rémunération entre les sexes et la charge de travail. Il y a eu un tollé parmi de nombreux militants menant l’action de grève, qui a trouvé son expression sur HEC. La gauche a empêché que l’accord soit soumis aux membres et a maintenu les trois derniers jours de grève. 30

Quelques leçons

Il reste un fossé séparant la situation actuelle des hauts sommets de l’auto-activité ouvrière du passé. Il faudra des niveaux d’activité beaucoup plus élevés et plus soutenus pour construire une organisation de base, reconstruire la confiance de la classe ouvrière et jeter les bases d’une stratégie de base pour la gauche révolutionnaire.

Pourtant, l’action officielle peut, comme le montre l’exemple de l’UCU, fournir le terrain sur lequel créer des réseaux embryonnaires de militants de base. Par exemple, les membres du SWP, ainsi que d’autres militants, ont fait pression pour des comités de grève, composés de ceux qui mobilisent et soutiennent l’action revendicative. En plus de renforcer et de construire des grèves, ces comités peuvent potentiellement coordonner les activités entre les syndicats. Dans l’UCU, ils pourraient également fournir un cadre pour un comité de grève national élu, à travers lequel des pressions pourraient être exercées sur les responsables pour essayer d’empêcher les efforts visant à mettre fin à l’action. 31 La pression en faveur des comités de grève a été renforcée par Courtney du NEU, qui a également demandé qu’ils soient mis en place localement parmi les enseignants. Ce soutien officiel suggère que le rôle de ces organismes peut être contesté, certains les considérant principalement comme une courroie de transmission pour la bureaucratie plutôt que comme des organismes ayant un rôle indépendant.

Comme l’ont démontré à la fois l’UCU et les efforts des syndicats de la santé pour rejeter les accords salariaux médiocres, la création d’initiatives de base embryonnaires ne peut pas reposer simplement sur la promotion des luttes à mesure qu’elles augmentent. Cela doit également impliquer de défier la bureaucratie lorsqu’elle bloque ou limite l’action, même si cela signifie que les révolutionnaires commencent dans le cadre d’une minorité militante au sein de leur section syndicale ou de leurs comités de grève. Seule une combinaison d’arguments et d’expérience des travailleurs vis-à-vis de la bureaucratie permettra à un tel point de vue de devenir la propriété de la majorité.

Cette approche doit être combinée avec le développement d’une politique socialiste révolutionnaire dans la classe ouvrière, capable d’aborder le développement global de la lutte sur le terrain politique et économique. La direction de la classe ouvrière ne peut pas être réduite à faire campagne sur les questions syndicales « de base ». Pour ne prendre qu’un exemple, à mesure que la crise économique actuelle s’aggrave, la désignation par le gouvernement de boucs émissaires, des réfugiés traversant la Manche, va probablement s’intensifier. Il est essentiel de lutter contre cela – et de défier les groupes d’extrême droite qui ont confiance en eux pour attaquer les hôtels hébergeant ceux qui arrivent en Grande-Bretagne.

Il y a aussi de précieuses leçons à tirer des luttes internationales des travailleurs. L’explosion de la lutte en France montre de nombreuses caractéristiques de l’expérience britannique, mais à un niveau beaucoup plus élevé. La décision du président Emmanuel Macron d’augmenter l’âge de la retraite, longtemps souhaitée par la classe dirigeante dans le cadre de l’intégration du néolibéralisme, a déclenché un énorme mouvement et créé une crise politique. Deux fois en mars, au milieu de grèves de masse, plus de 3 millions de personnes ont participé à des manifestations, selon les syndicats. Bien que déclenchée par l’assaut des retraites – important en soi – l’action a englobé de nombreux autres problèmes, notamment les salaires, l’insécurité et, au fur et à mesure de son développement, certaines des questions plus larges sur la façon dont la société est gérée qui découlent du mouvement des Gilets jaunes (gilets jaunes) qui a débuté en 2018.

La fureur dans les rues a atteint de nouveaux niveaux après que Macron a utilisé l’une des clauses les plus antidémocratiques de la constitution, façonnée par le général de Gaulle en 1958, pour imposer les changements sur les retraites sans vote au parlement, craignant de ne pas disposer d’une majorité parlementaire. Bien qu’il ait survécu au vote de défiance qui a suivi, cela a eu pour conséquence des émeutes dans de nombreuses villes – accueillies par des niveaux élevés de violence policière – et des grèves de rassemblement. Ces grèves ont vu un niveau d’auto-organisation beaucoup plus élevé à la base qu’en Grande-Bretagne, avec de sérieux efforts de coordination entre les secteurs ainsi que des travailleurs retirant en partie les choses des mains des dirigeants syndicaux. Cela a été nécessaire parce que la bureaucratie syndicale, même lorsqu’elle parle à gauche, a également limité et restreint la lutte. Même à un niveau de lutte beaucoup plus élevé, les mêmes problèmes de leadership et de contrôle de base émergent. 32

Même si la vague actuelle de grèves en Grande-Bretagne diminue en raison du conservatisme de la bureaucratie, nous restons dans une période où de nouveaux centres de résistance ouvrière émergent, de manière hésitante, de la longue récession. Notre tâche est de faire en sorte que chaque vague de lutte ultérieure commence à partir d’un point de départ plus élevé que la précédente. Cela signifie apprendre à la fois comment le mouvement ouvrier peut progresser et comment résister au mieux à ses reculs.

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Joseph Choonara est le rédacteur en chef d’International Socialism. Il est l’auteur de A Reader’s Guide to Marx’s Capital (Bookmarks, 2017) et Unravelling Capitalism: A Guide to Marxist Political Economy (2e édition: Bookmarks, 2017).

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Notes

1 Cliff, 1979. Merci à Iain Ferguson, Charlie Kimber, Sheila McGregor et Mark Thomas pour leurs commentaires sur les versions antérieures.

2 Les « jumeaux terribles », Jack Jones et Hugh Scanlon, devinrent, respectivement, dirigeants du Transport and General Workers Union et de l’Amalgamated Engineering Union en 1968.

3 Harman, 1985.

4 Ces données ne donnent pas une image complète de l’activité syndicale. Cependant, la rareté de l’action non officielle aujourd’hui en fait au moins une mesure relativement précise des grèves.

5 La « rémunération réelle » correspond aux salaires plus les autres cotisations sociales versées par les employeurs, corrigés de l’inflation.

6 Voir la base de données « A Millennium of Macroeconomic Data » de la Banque d’Angleterre — www.bankofengland.co.uk/statistics/research-datasets

7 Romei, 2023.

8 Statistiques du Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle pour 2021.

9 Cliff, 1979, p. 35.

10 Il y a des exceptions comme en Russie au début du 20e siècle, où un essor de l’organisation syndicale est survenu dans le contexte de la révolution de 1905 et de la formation de soviets, qui combinaient des revendications économiques et politiques. Il y avait peu de place, dans des conditions de quasi-illégalité, pour la formation d’une bureaucratie stable et réformiste en Russie avant 1917 – Cliff et Gluckstein, 1986, pp13-20.

11 Callinicos, 1982, p. 5.

12 Cité dans Callinicos, 1982, p. 11.

13 Les délégués syndicaux seraient aujourd’hui appelés « représentants syndicaux » dans de nombreux contextes.

14 Callinicos, 1982, pp30-36.

15 Cliff, 1979, p. 1.

16 Callinicos, 1982, p. 34.

17 Voir Kimber, 2009, pp46-48.

18 Écuyer, 2022.

19 Kimber, 2023a.

20 Parker et Wright, 2023.

21 Pickard, Georgiadis et Strauss, 2023.

22 Il convient également de noter que, lorsque les accords salariaux ne sont « pas financés », ils entraîneront de nouvelles réductions des services de santé ou d’éducation pour les financer.

23 Prasad, 2023.

24 Finnis, 2023.

25 Kimber, 2023b.

26 Voir https://neu.org.uk/press-releases/education-unions-and-government-enter-talks

27 UCU Left, auquel participent des groupes tels que le SWP, organise une liste de gauche aux élections syndicales et s’oriente vers l’activisme de base. Le Mouvement de solidarité UCU est un groupe plus large qui cherche à coordonner les luttes entre les branches.

28 Nominalement, HEC contrôle les grèves dans l’enseignement supérieur.

29 Écuyer, 2023.

30 Au moment de la rédaction du présent rapport, les membres de l’UCU votaient pour renouveler leur mandat d’action.

31 Voir les propositions au https://uculeft.org/he-disputes-in-jeopardy

32 Voir Kimber, 2023c, et les articles suivants dans Socialist Worker, pour un avant-goût de ces arguments.

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Références

Callinicos, Alex, 1982, « Le mouvement de base aujourd’hui », International Socialism 17 (automne), www.marxists.org/history/etol/writers/callinicos/1982/xx/rfmvmt.html

Cliff, Tony, 1979, « L’équilibre des forces de classe en Grande-Bretagne aujourd’hui », International Socialism 6 (automne), www.marxists.org/archive/cliff/works/1979/xx/balance1.htm

Cliff, Tony et Donny Gluckstein, 1986, Marxism and Trade Union Struggle: The General Strike of 1926 (signets).

Finnis, Alex, 2023, « Will there be Royal Mail Strikes in March 2023? », iNews (5 mars), https://inews.co.uk/news/consumer/royal-mail-strikes-march-2023-will-more-strike-dates-pay-talks-2187065

Harman, Chris, 1985, « 1984 and the Shape of Things to Come », International Socialism 29 (été), www.marxists.org/archive/harman/1985/xx/miners.html

Kimber, Charlie, 2009, « In the Balance: The Class Struggle in Britain », International Socialism 122 (printemps), www.marxists.org/history/etol/newspape/isj2/2009/isj2-122/kimber.html

Kimber, Charlie, 2023a, « La vague de grèves de la Grande-Bretagne: les travailleurs en première ligne », International Socialism 177 (hiver), http://isj.org.uk/britains-strike-wave

Kimber, Charlie, 2023b, « 'Push for More Strikes'—EIS Scottish Teachers' Union Executive Member Speaks Out », Socialist Worker (5 mars), https://tinyurl.com/2yfsebj6

Kimber, Charlie, 2023c, « 'We Don’t Need to Convince, We Need to Compel' – Arguments in France about how the Strikes Can Win », Socialist Worker (23 février), https://socialistworker.co.uk/international/we-don’t-need-to-convaincre-we-need-to-compel-arguments-in-france-about-how-the-strikes-can-win

Parker, George et Robert Wright, 2023, « Rishi Sunak explore l’accord salarial du secteur public qui antidate l’offre salariale », Financial Times (14 février).

Pickard, Jim, Philip Georgiadis et Delphine Strauss, 2023, « Rishi Sunak Proposes Talks with UK Union Leaders in Effort to Halt Strikes », Financial Times (6 janvier).

Prasad, Yuri, 2023, « Health Workers Organize to Reject NHS Pay Deal », Socialist Worker (19 mars), https://socialistworker.co.uk/news/health-workers-organise-to-reject-nhs-pay-deal

Romei, Valentina, 2023, « Stagnant UK Living Standards Lay Bare the Challenge for Jeremy Hunt », Financial Times (17 mars).

Squire, Sophie, 2022, « Amazon Strike Speaks Out », Socialist Worker (5 août), https://socialistworker.co.uk/news/amazon-striker-speaks-out

Squire, Sophie, 2023, « Rage as Union Leaders Call Off University Strikes », Socialist Worker (17 février), https://socialistworker.co.uk/news/rage-as-union-leaders-call-off-university-strikes