Nous remercions l’auteur ainsi que les Editions sociales de nous permettre de publier cet extrait de Découvrir la Révolution chilienne. A l’instar des autres titres de la belle collection « Les Propédeutiques », chaque chapitre approfondit un aspect de l’œuvre ou de la pensée d’un.e auteur.e ou un événement historique. Il est composé d’une archive, extrait ou source primaire, ici la « Lettre des Cordons », suivie d’une contextualisation ainsi que d’un commentaire qui se clôt par des pistes de lecture pour approfondir.

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Santiago, 5 septembre 1973

À son Excellence le Président de la République

Camarade Salvador Allende,

La classe ouvrière organisée au sein de la Coordination provinciale des cordons industriels, du Commando provincial de ravitaillement direct et du Front unique des travailleurs en lutte a estimé urgent de s’adresser à vous, alarmés que nous sommes par le déroulement d’une série de faits qui, selon nous, ne conduira pas seulement à la liquidation du processus révolutionnaire chilien mais aussi, à court terme, à un régime fasciste des plus implacable et criminel. Auparavant, nous craignions de voir le mouvement vers le Socialisme fléchir et aboutir à un gouvernement centriste, réformiste, démocrate-­bourgeois tendant à démobiliser les masses ou à les conduire à des actions insurrectionnelles anarchiques guidées par l’instinct de conservation. Mais dorénavant, à la lumière des événements récents, ce n’est plus cela que nous craignons ; nous avons désormais la certitude que nous suivons une pente qui nous conduira inévitablement au fascisme. […]

En premier lieu, camarade, nous exigeons que le programme de l’Unité populaire soit appliqué. En 1970, nous n’avons pas voté pour un homme, nous avons voté pour un Programme. […] Mais nous demandons : où est le nouvel État ? La nouvelle Constitution politique, la Chambre unique, l’Assemblée populaire, les Tribunaux suprêmes ? Trois ans ont passé, camarade Allende, et vous ne vous êtes pas appuyés sur les masses et désormais nous, les travailleurs, avons perdu confiance. Nous les travailleurs nous sentons profondément frustrés et découragés lorsque notre Président, notre Gouvernement, nos Partis, nos organisations, nous ordonnent sans cesse de nous replier au lieu d’avancer. Nous exigeons d’être non seulement informés, mais aussi consultés sur les décisions qui en définitive vont façonner notre destin. […] Il aurait fallu saisir les occasions pour prendre des mesures qui auraient rendu le processus irréversible, après l’élection des conseillers municipaux en 1971, quand le peuple réclamait un plébiscite et la dissolution d’un Congrès hostile. En octobre 1972, lorsque la volonté et l’organisation de la classe ouvrière permirent au pays de continuer à avancer face à la grève patronale, lorsque les Cordons industriels naquirent à la faveur de cette lutte et que la production, le ravitaillement et le transport purent continuer grâce au sacrifice des travailleurs, lorsqu’on aurait pu asséner le coup de grâce à la bourgeoisie, vous ne nous avez pas fait confiance […].

Le 29 juin, des généraux et des officiers se soulèvent contre le gouvernement, et mitraillent pendant des heures et des heures le palais de la Moneda, faisant 22 morts. Les fusille-t-on, les torture-t-on ? Non camarade ! On torture de façon inhumaine les marins et les sous-officiers qui défendent la Constitution, la volonté du peuple, et qui vous défendent vous, camarade Allende. Patrie et Liberté incite au coup d’État. Les emprisonne-t-on, les punit-on ? Non camarade ! Ils continuent à donner des conférences de presse, on leur donne des laissez-passer pour aller conspirer à l’étranger. […] Nous vous prévenons, camarade, avec tout le respect et toute la confiance que nous vous portons encore, que si vous ne réalisez pas le programme de l’Unité populaire, si vous ne faites pas confiance aux masses, vous perdrez l’unique appui réel que vous possédez comme personne et comme gouvernant, et vous serez responsable de mener le pays, non à la guerre civile, qui est déjà en plein développement, mais au massacre froid, planifié, de la classe ouvrière la plus consciente et la plus organisée d’Amérique latine [1].

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La lettre des Cordons industriels du 5 septembre 1973 est l’un des documents les plus connus du pouvoir populaire et du mouvement ouvrier chilien des années 1970. Elle est adressée au « camarade-président » quelques jours avant le coup d’État et au lendemain de l’immense manifestation qui a célébré les trois ans de l’élection d’Allende à Santiago et dans plusieurs villes du pays. La lettre dresse la liste des atermoiements et des faiblesses de la gauche face à la réaction et à la répression. Elle adresse aussi au président une série de demandes urgentes. Selon le témoignage de Carmen Silva, militante socialiste active au sein du cordon Cerrillos, cette missive est rédigée, durant une nuit, début septembre, avec Carlos Altamirano, secrétaire général du PS, et ensuite proposée aux dirigeants du cordon, dont Hernán Ortega (preuve de la forte influence de l’aile gauche du PS au sein de ces organisations ouvrières).

Si la lettre du 5 septembre est signée par trois organisations (Coordination provinciale des cordons industriels, Commandement provincial de ravitaillement direct et Front unique des travailleurs), ce sont les cordons industriels qui possèdent véritablement une structuration et un ancrage de classe suffisant pour peser sur la scène politique. Le Front unique des travailleurs en lutte a été créé en janvier 1973 autour de plusieurs syndicats d’entreprise (comme Elecmetal ou Cristalerías de Chile) en conflit pour demander leur intégration dans l’aire nationalisée. Quant au Commando provincial de ravitaillement, il est formé au même moment dans la capitale, avec pour objectif de répondre aux problèmes criants de distribution des biens. Cet organisme, dirigé par le syndicaliste Luís Cáceres, essaye de coordonner les initiatives de ravitaillement auto-organisé (ou « direct ») dans une douzaine de communes (avec plus de 200 délégués), tout en défendant l’idée d’un contrôle populaire de la distribution et la constitution d’une centrale de distribution unique (demande jamais obtenue). L’extension de ces commandos de ravitaillement, à Santiago comme dans le reste du pays, est le symptôme de l’incapacité de l’exécutif à combattre efficacement le marché noir et l’inflation. Néanmoins, leurs capacités d’actions effectives restent assez limitées. Ce sont surtout les cordons qui constituent le cœur du pouvoir populaire.

Cordons industriels et « révolution par en bas »

Pendant la crise d’octobre 1972, à la suite du Tancazo de juin 1973 (…), puis après la nouvelle grève patronale de juillet, ces formes d’organisation ouvrière surgies « par en bas » dans la chaleur du conflit vont connaître une extension notable à travers tout le pays. Le gouvernement et la CUT sont alors en partie paralysés face à la vigueur de l’offensive de la bourgeoisie, et c’est essentiellement depuis la base que la résistance s’organise. Dans l’industrie, ces coordinations ayant un caractère horizontal et territorial répondent massivement au boycott patronal par une vague d’occupations d’usines et, dans certains cas, par une remise en route de l’appareil productif sous contrôle ouvrier. Cette autodéfense ouvrière entre en adéquation avec la mobilisation au sein des entreprises de l’Aire de propriété sociale. Il s’agit de se coordonner d’une entreprise à une autre, au niveau communal, la plupart du temps en suivant les grandes artères de la ville (les cordons) dans les zones industrielles. À Santiago, ce sont les cordons Cerrillos et Vicuña Mackenna qui jouent le rôle le plus important, aux côtés des cordons O’Higgins, Macul, San Joaquín, Recoleta, Mapocho-Cordillera, Santa Rosa-Gran Avenida, Panamericana-Norte et Santiago Centro. On les trouve également du nord au sud du pays : à Arica autour de l’industrie électronique, à Concepción (cordon Talcahuano), à Antofagasta, Osorno ou encore à Valparaíso (cordons El Salto, 15 Norte, Quilpué).

La « révolution par en bas » vient ainsi remettre en cause la division du travail, critiquer la légitimité du patronat à diriger l’économie, mais aussi celle du Congrès, de « l’État bourgeois » et le « réformisme », sans pour autant rompre avec Allende. Les salariés de ces secteurs exigent l’extension de l’Aire de propriété sociale, le contrôle ouvrier et commencent – de manière encore embryonnaire – à penser d’autres formes de délibération fondées sur les assemblées. Ils collaborent avec les collectifs de ravitaillement direct et essayent de mettre sur pied une protection (les comités de vigilance) de leurs entreprises face aux attentats de Patrie et Liberté. Très peu atteignent le niveau de structuration que l’on peut constater à Cerrillos dans la grande commune industrielle de Maipú : le cordon Cerrillos-Maipú est formé dès juin 1972, dans un secteur qui dispose de syndicats puissants et de la plus grande concentration d’industries modernes du pays, soit environ 250 entreprises où travaillent quelque 46 000 salariés. Dans toute la capitale, Il est néanmoins possible d’estimer à entre 20 000 et 30 000 le nombre de travailleuses et travailleurs qui répondent aux appels à la mobilisation des cordons. Sur le plan national, ce chiffre est proche du double. Nous sommes loin néanmoins de la vision de soviets chiliens parfois véhiculés par la gauche révolutionnaire ou d’une dangereuse armée parallèle telle que décrite par les militaires putschistes.

Les cordons industriels ont de nombreuses difficultés au moment de renforcer leur structuration, après des périodes de forte mobilisation. Ils connaissent souvent un reflux, tout en restant dépendants des orientations et des initiatives gouvernementales. C’est d’ailleurs ce que traduit la lettre de récriminations, mais aussi de demandes, du 5 septembre 1973. D’ailleurs, la plupart des dirigeants des cordons sont socialistes, tel que Hernán Ortega pour Cerrillos ou Armando Cruces pour Vicuña Mackenna. Les militantes et militants du MIR s’y investissent également, mais ils sont moins insérés dans les grandes entreprises. De plus, les miristes pensent que ces organisations pourraient plutôt former des structures de base de la CUT, qui en est dépourvue, et préfèrent donner priorité à leur idée de commandos communaux. Quant au PC, il voit d’un mauvais œil ces organisations qu’il accuse de favoriser le « parallélisme syndical » et de déstabiliser l’exécutif par son radicalisme. La Coordination provinciale des cordons de Santiago est ainsi une initiative avant tout de l’aile gauche du PS (notamment le Comité régional Cordillera), en tension permanente entre sa fidélité à Allende et ses désirs de rupture. Ils défendent d’ailleurs l’idée d’un pouvoir populaire « alternatif au pouvoir bourgeois », mais pas au gouvernement. Si à plusieurs reprises, la mobilisation de la classe ouvrière des cordons a fait trembler la capitale et réussi à défendre le gouvernement de manière décisive (en octobre 1972 et juin 1973 surtout), ils manifestent aussi bruyamment contre ce dernier dans d’autres conjonctures : c’est le cas contre le plan Prats-Millas, qui déclenche une vague de barricades et de manifestations jusque sous les fenêtres d’Allende, en janvier 1973. La lettre de septembre revient sur ce projet pour le dénoncer et regrette une fois de plus que le président ait décidé de s’appuyer sur les militaires plutôt que sur le pouvoir populaire.

La tragédie chilienne

Si les illusions sur le constitutionnalisme des forces armées continuent d’être extrêmement prégnantes dans les rangs de la gauche, le Tancazo en a ébranlé plus d’un. Pour celles et ceux qui sont actifs dans les cordons ou dans certains campamentos, comme celui de Nueva La Habana dirigé par le MIR, la multiplication des actes répressifs semble annoncer que l’armée chilienne est désormais prête au coup d’État. C’est sur cet aspect que le document compte alerter. Durant les derniers mois de l’UP, ce ne sont pas moins de vingt-cinq attentats par jour qui affectent la province de Santiago. Lors de la grève des camionneurs de juillet 1973, le pays vit une recrudescence de ce type de sabotages. Les cordons industriels sont une des priorités de ces attaques. C’est parfois à la dynamite que les groupes fascistes s’attaquent aux usines occupées. D’après les renseignements du MIR, Patrie et Liberté et les officiers de réserve sont organisés au sein d’une Base opérationnelle des forces spéciales (BOFE), spécialement destinée à réaliser des actions terroristes. Et, paradoxalement, c’est le gouvernement Allende qui offre aux forces armées l’occasion de commencer la répression. Une loi sur le contrôle des armes est promulguée, à l’initiative de la DC, en octobre 1972, et sans qu’Allende lui oppose son veto. Elle donne aux militaires un droit élargi en matière de recherche d’armement illégal et ouvre le bal à une répression menée à sens unique avant même le coup d’État. Plusieurs dizaines d’usines des cordons sont brutalement perquisitionnées à la recherche d’armes inexistantes. Quand à la fin juillet, des soldats équipés de blindés légers occupent le local de la CUT en plein centre-ville de Santiago, c’est selon la droite une source de « plus grande tranquillité pour la communauté ». En août 1973, ce sont des marins de gauche qui sont arrêtés et même torturés sur ordre de leurs officiers, alors qu’ils cherchent à dénoncer la conspiration qui est en préparation. Le gouvernement condamne les tortures et exige une enquête interne, mais sans oser affronter les amiraux. Le calcul d’Allende est de jouer sa dernière carte : appeler à un référendum, qui aurait pu ouvrir la porte à de nouvelles élections et a une Assemblée constituante, réclamée avec force dans la lettre. Il n’en aura pas le temps.

Pour aller plus loin

Franck Gaudichaud, Chili 1970-1973. Mille jours qui ébranlèrent le monde, Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2013.
Retour sur les rapports entre processus révolutionnaire, État, gauches et cordons industriels durant les mille jours de la « voie chilienne vers le socialisme ». Une investigation fondée sur de nombreux témoignages et un long travail d’archives.

Franck Gaudichaud (coord.), ¡Venceremos ! Expériences chiliennes du pouvoir populaire (1970-1973), Paris, Syllepse, 2023 (2e édition).
Anthologie de plusieurs textes et documents traduits en français du pouvoir populaire chilien.

Patricio Guzmán, « Le coup d’État », second volet de La Bataille du Chili, France-Cuba-Chili, Atacama production, 1976, film-documentaire, 66 minutes.
Troisième volet du documentaire de Patricio Guzmán. Entre mars et septembre 1973, le conflit de classe devient de plus en plus radical. À Valparaíso, les forces armées planifient le coup d’État avec l’aide des États-Unis.

Jorge Magasich, Ceux qui ont dit « Non » : histoire du mouvement des marins chiliens opposés au coup d’État de 1973, thèse de doctorat en histoire, Université libre de Bruxelles, 2007.
Thèse doctorale qui expose, en détail, le courage et la répression des marins de gauche qui ont tenté de dénoncer le coup d’État en préparation, quelques semaines avant le 11 septembre.

NOTES DE BAS DE PAGE

[1] Lettre de la Coordination provinciale des cordons industriels, du Commandement provincial de ravitaillement direct et du Front unique des travailleurs, Santiago, 5 septembre 1973, in Franck Gaudichaud (dir.), ¡Venceremos !, Paris, Syllepse, 2013.