Exécution des commandes : automatisation, contrôle et résistance chez Amazon • International Socialism (isj.org.uk)

(traduction automatique)

Une critique de The Warehouse : Workers and Robots at Amazon, Alessandro Delfanti (Pluto, 2021), 19,99 £

Maciej Bancarzewski

Après son bref voyage dans l’espace en juillet 2021, le propriétaire d’Amazon, Jeff Bezos, a déclaré, avec une franchise désarmante : « Je tiens à remercier chaque employé d’Amazon et chaque client d’Amazon, parce que vous avez payé pour tout cela. » En effet, ils l’ont fait. Les bénéfices d’Amazon ont grimpé en flèche de plus de 200 % pendant la pandémie de Covid-19. Pendant ce temps, ses travailleurs britanniques se sont vu offrir une augmentation de salaire horaire de seulement 50 pence. Ces dernières années, elle est devenue l’une des plus grandes multinationales au monde, non seulement en stockant et en livrant des marchandises, mais aussi en investissant massivement dans le cloud computing. Amazon Web Services, extrêmement rentable, héberge d’autres géants de la technologie tels que Netflix, Instagram et Airbnb, et fournit des services, y compris des technologies de surveillance, à des agences gouvernementales telles que le GCHQ britannique. Son mode de fonctionnement « unique » – reposant sur la robotisation, la surveillance des travailleurs et la gestion algorithmique – est actuellement imité par d’autres, bien qu’il ait emprunté de nombreuses innovations à des entreprises telles que Walmart, qui ont été les pionniers de la « révolution logistique » et du « lean retail » bien plus tôt. 1

Bien qu’Amazon soit généralement considéré comme un détaillant « en ligne », l’entreprise a récemment étendu son infrastructure physique pour inclure des centaines de centres de données et de nouveaux entrepôts ou, dans la nomenclature d’Amazon, des « centres de distribution », qui sont censés « tenir la promesse du client ». Ceux-ci sont situés principalement à la périphérie des grandes zones métropolitaines. Sa présence mondiale se reflète également dans l’organisation logistique d’Amazon, qui utilise les codes des aéroports internationaux pour nommer ses centres de distribution ; par exemple, son entrepôt de Coventry s’appelle BHX4, en référence à l’aéroport de Birmingham. Le nombre d’employés du centre de distribution d’Amazon avait augmenté de manière exponentielle jusqu’à la récession post-confinement, lorsque l’entreprise a commencé à licencier massivement. Actuellement, elle emploie plus d’un million de travailleurs, non seulement aux États-Unis et en Europe, mais aussi dans les économies émergentes comme l’Inde et le Brésil. Ce n’est pas sans raison que les entrepôts d’Amazon sont qualifiés de nouvelles usines de l’économie mondiale : « À bien des égards, ils ressemblent aux usines du passé : les travailleurs sont soumis à des indignités quotidiennes, à des pressions sur la productivité et à des risques pour la santé et la sécurité longtemps associés à la fabrication ». 2 Il est compréhensible qu’Amazon attire beaucoup d’attention dans les médias, l’industrie et le monde universitaire ; c’est une histoire commerciale réussie de l’époque où le commerce électronique est devenu la forme dominante de consommation. Pourtant, derrière cette image exubérante se cache le travail vivant qui a payé le voyage spatial de Bezos. L’entrepôt d’Alessandro Delfanti révèle la réalité du travail pour les milliers d’employés, au-delà de la représentation populaire de l’entreprise « entrepreneuriale ». Le livre déconstruit le véritable sens de l’un des slogans populaires d’Amazon tels que : « Travaillez dur, amusez-vous, faites l’histoire ! » The Warehouse est basé sur des entretiens, menés de 2017 à 2021, auprès de travailleurs d’Amazon en Italie, ainsi qu’aux États-Unis et au Canada. L’auteur s’est également plongé dans des milliers de commentaires en ligne laissés par des employés d’Amazon.

Dans le premier chapitre, « Relentless », Delfanti présente l’organisation d’Amazon, y compris son approche commerciale et la structure de ses effectifs. « Implacable » est un mot clé dans la novlangue des entreprises depuis les années 1990. Il symbolise l’obsession de Bezos pour la vitesse et le contrôle. Amazon concerne le « mouvement sans friction des marchandises », et « les travailleurs sont le facteur le plus problématique dans cette équation et doivent être soigneusement contrôlés et gouvernés de peur qu’ils ne génèrent des frictions, ralentissent ou même arrêtent le mouvement des marchandises ».3

Delfanti souligne que les revenus ont augmenté pendant la pandémie de coronavirus, passant de 280 milliards de dollars en 2019 à 380 milliards de dollars en 2020. L’augmentation des bénéfices pendant les confinements liés au Covid-19 est en grande partie due à l’expansion du marché du commerce électronique, mais aussi à la plus grande disponibilité d’une main-d’œuvre plus vulnérable. C’est ce que Delfanti a décrit comme une « crise parfaite », Amazon capitalisant simultanément sur une demande accrue de commerce électronique et de services Web et employant des milliers de travailleurs précaires touchés par la pandémie. Pour répondre au nombre élevé de commandes, les entrepôts sont passés au travail posté continu. Amazon, comme beaucoup d’autres entreprises, s’appuie sur le modèle du double emploi : des travailleurs employés directement et une main-d’œuvre flexible employée par des agences. La majorité de la main-d’œuvre flexible est employée à l’automne puis licenciée en janvier. Les « Amazoniens » temporaires sont incités à produire à un rythme excessif par l’offre de contrats permanents potentiels. L’ampleur de ce système précaire est également illustrée par le nombre de travailleurs vivant dans leurs camping-cars à l’extérieur des entrepôts pendant les pics saisonniers.

Cette partie du livre examine également les impacts économiques régionaux des entrepôts d’Amazon. Amazon a tendance à s’installer dans des zones bien desservies par les transports qui sont également économiquement et socialement défavorisées. Amazon n’a eu aucun problème à recruter des travailleurs dans ces domaines, en particulier au lendemain de la crise financière de 2008. Un réseau dense d’entrepôts permet à Amazon de bénéficier d’économies à bas salaires : « Les travailleurs des centres de distribution polonais peuvent gagner aussi peu que 3 euros de l’heure, et pourtant les colis qu’ils expédient desservent un marché allemand où les mêmes travailleurs gagneraient 11 euros de l’heure ».4 L’entreprise s’appuie également sur les travailleurs migrants. En Italie, il s’agit à la fois de migrants internes du Sud et d’immigrants du Maghreb et d’Afrique subsaharienne. Amazon exerce souvent son pouvoir de marché monopsone en employant des travailleurs ; « c’est Amazon ou rien » est un sentiment commun parmi les employés des centres de distribution du monde entier. Elle peut payer moins que ses concurrents car elle emploie généralement des travailleurs jeunes et inexpérimentés.5 De plus, il exploite le droit du travail local « hyper-précaire » dans des États comme l’Italie, l’Espagne et la Grande-Bretagne.6

Après avoir décrit le contexte plus large dans lequel Amazon opère, les chapitres suivants (« Work Hard ! », « Have Fun ! » et « Customer obsession ») se concentrent sur la nature du travail et de la surveillance dans les entrepôts de l’entreprise. Le travail dur, physique et répétitif signifie que les travailleurs ne peuvent souvent pas suivre le rythme de travail. De plus, ce travail devient de plus en plus dangereux. Entre 2016 et 2019, Amazon a signalé 14 000 blessures graves rien qu’aux États-Unis, dont beaucoup ont entraîné des douleurs chroniques et une invalidité à long terme. Les travailleurs ont même signalé que dans certains centres de distribution Amazon, des distributeurs automatiques vendent des pilules d’ibuprofène. À certains égards, l’organisation du travail d’Amazon ressemble au système tayloriste selon lequel le processus de travail implique une série de tâches individuelles et standardisées (telles que la préparation ou l’emballage des marchandises). Les travailleurs individuels ne s’occupent pas d’une commande entière ; ils ne possèdent pas non plus une connaissance complète de l’inventaire. L’ensemble du processus, de l’emballage des articles à leur envoi aux clients, est géré de manière « chaotique » par des algorithmes, qui recueillent également toutes les informations provenant de ce processus. De cette façon, le savoir des travailleurs est dépossédé par la machine. Cette organisation algorithmique du processus de travail n’est pas sans rappeler la « thèse de la déqualification » de Harry Braverman.7 Ici, Delfanti fait également référence à l’école italienne des ouvriéristes des années 1960, qui, à l’instar de Braverman, soutenait que la spécialisation étroite et la répartition des tâches soumettent le travail au capital.8 L’auteur avance un argument important selon lequel les travailleurs produisent non seulement des marchandises mais aussi de l’information. Les robots remplissent progressivement l’espace des centres de distribution. Cela ne signifie pas pour autant que le travail humain disparaît. Travailler aux côtés de robots comporte le risque que les travailleurs soient confrontés à des demandes de taux de production stakhanovites ; Par exemple, « les cueilleurs ont signalé une augmentation de leur taux de 100 à 400 articles après l’introduction des robots », entraînant une augmentation du nombre de blessures.9

Les travailleurs décrivent l’aliénation qu’ils ressentent en raison de l’automatisation : « Nous sommes inquiets... Avec ces petits robots, vous êtes debout dans un poste de travail, enfermé seul dans une cage... Le robot vous amène aux étagères, une tablette vous indique où ranger les choses - alors, vous cliquez... et choisissez parmi ce poste de travail... Il n’y a peut-être pas d’effort physique, mais après une semaine dans cette cage avec un ordinateur, je suis épuisé mentalement".10 Comme le souligne Delfanti, cette soi-disant « datafication » permet à la direction de priver les travailleurs de connaissances sur les stocks et de donner aux gestionnaires un outil direct de surveillance et de contrôle. Un simple scanner – l’outil principal du travailleur d’Amazon – est devenu un symbole de surveillance omniprésente. Il surveille toutes les activités d’un travailleur, y compris son temps libre : « Le franchissement d’un certain seuil de TOT, par exemple, génère des points TOT. Les travailleurs qui accumulent trop de points TOT font l’objet d’avertissements et, en particulier pour les travailleurs temporaires, le renouvellement de leur contrat peut être compromis".11 Outre les scanners, les travailleurs sont constamment observés par des caméras, qui sont installées dans les entrepôts ainsi que dans les camionnettes et les camions. En effet, la surveillance d’Amazon est devenue un « service » qui peut également être vendu aux agences gouvernementales. La société fournit des bases de données utilisées par l’Immigration and Customs Enforcement, qui contrôle la migration aux États-Unis.12 Bien sûr, Amazon est également intéressé par l’espionnage de son propre peuple. L’une des annonces trouvées sur le site Web d’emploi de l’entreprise voulait recruter un « analyste chargé de recueillir des renseignements sur les menaces d’organisation syndicale contre l’entreprise ».13

Dans le chapitre suivant, « Reimagine Now », Delfanti continue d’explorer les aspects technologiques des opérations d’Amazon, en se concentrant sur la coexistence des robots et des travailleurs. L’accent a été mis sur les dispositifs futuristes (ou plutôt dystopiques) de l’entreprise tels que les drones, qui livrent les produits directement aux clients, et les visières de réalité augmentée, qui sont portées par les travailleurs pour accélérer le travail et envoyer aux gestionnaires des informations en temps réel sur ce qu’ils voient.

Amazon veut augmenter l’automatisation, mais les travailleurs ne peuvent jamais être obsolètes, car les robots doivent être formés et entretenus. Delfanti observe à juste titre : « Les travailleurs resteront parce qu’ils sont moins chers et plus faciles à contrôler et à jeter que les robots. Ce dont Amazon rêve, ce sont de nouvelles façons d’en tirer de la valeur".14 Le rôle de l’automatisation est d’accroître l’exploitation des travailleurs : « L’automatisation n’est pas destinée à libérer les humains du travail dans les relations capitalistes. Au contraire, elle perpétue et consolide l’organisation autoritaire du travail ».15 Pourtant, une vision sombre selon laquelle le régime de travail d’Amazon est incontestable serait loin de la vérité.

« Make history », le dernier chapitre du livre, traite de la résistance des travailleurs. Il est important de noter que l’auteur reconnaît que cette résistance va au-delà des simples batailles sur les conditions de travail et les salaires : « La lutte contre Amazon est une lutte pour la justice raciale et environnementale, pour la santé et la sécurité, pour la démocratie sur le lieu de travail et pour le contrôle des données générées par le travail par les travailleurs ».16 La résistance ouvrière peut causer beaucoup de frictions dans une entreprise basée sur le flux sans friction des marchandises. Sans surprise, Amazon veut être sans syndicat, dépensant des millions de dollars en propagande antisyndicale. Malgré cela, il existe de nombreuses preuves que les travailleurs peuvent s’organiser. La syndicalisation dans les centres de distribution européens est plus élevée qu’aux États-Unis et au Canada, mais elle a également augmenté en Amérique du Nord ces dernières années. Même si les opérations d’Amazon sont vastes géographiquement, les travailleurs du monde entier sont exposés à des méthodes de gestion et de production standardisées introduites des États-Unis. Le partage de cette expérience permet de mobiliser les travailleurs dans différents pays :

Indépendamment de la représentation formelle dans les centres de distribution, les syndicats et les collectifs de travailleurs du monde entier participent à des réseaux mondiaux qui coordonnent les actions contre l’entreprise et la recherche sur celle-ci. Tous se sont formés pour mener le combat au niveau transnational – le seul niveau possible si un changement de grande ampleur doit se produire. 17

Les travailleurs répondent également par de petits actes individuels de résistance et de sabotage. Par exemple, pendant la pandémie de Covid-19, l’absentéisme a atteint 30 %.18 Les travailleurs, craignant pour leur sécurité, ne se sont pas présentés dans les entrepôts, où la distanciation sociale était limitée. Dans la dernière partie du livre, l’auteur souligne que les travailleurs ont le potentiel de perturber le système logistique résilient d’Amazon. Ainsi, des actions syndicales ont souvent été organisées lors du « Prime » et du « Cyber Monday », les périodes annuelles de promotion de l’entreprise. Pour briser efficacement la chaîne d’approvisionnement d’Amazon, ces tactiques de résistance doivent être organisées dans autant d’endroits que possible : « Ce qu’il faut, c’est une contre-logistique des luttes – une organisation en réseau avec la capacité de se soulever tactiquement pour surmonter les obstacles organisationnels et technologiques mis en place par l’entreprise – pour assiéger Amazon ».19 travailleurs britanniques assiègent avec succès Amazon depuis août 2022, date à laquelle la première grève a été organisée dans le centre de distribution de Coventry. Les travailleurs d’autres entrepôts ont ralenti ou même participé à des arrêts de travail en solidarité. Début 2023, Coventry a connu d’autres grèves, cette fois organisées par le syndicat GMB, qui a attiré des centaines de travailleurs. En juin, les employés d’Amazon ont voté pour six mois de grève supplémentaires. C’est le moyen de briser la chaîne d’approvisionnement d’Amazon.

L’entrepôt est une contribution majeure à la compréhension du processus de travail chez Amazon, y compris l’automatisation et la surveillance, mais il explore également l’environnement socio-économique plus large dans lequel Amazon opère. Comme l’écrit Delfanti, « les murs de l’entrepôt ne sont pas transparents, et le capital fait toujours de son mieux pour rendre invisibles les travailleurs, le côté humain de son fonctionnement ». 20 Le livre ouvre les portes d’Amazon et permet aux lecteurs de voir la réalité derrière le consumérisme « en un clic ». Tout au long du livre, Delfanti compare le fonctionnement d’Amazon au capitalisme industriel des débuts, même si les centres de distribution ne sont pas de simples répliques du système d’usine. Admirablement, l’auteur montre que le travail vivant est toujours le véritable moteur de la croissance d’Amazon et, malgré l’automatisation généralisée, les travailleurs sont la clé de la résistance. Par-dessus tout, les caractéristiques industrielles d’Amazon – sa dépendance à une logistique sans friction et une forme extrême du système juste-à-temps – rendent l’entreprise vulnérable. Les travailleurs peuvent en effet « faire l’histoire », mais d’une manière très différente de la façon dont Bezos l’envisage.

Maciej Bancarzewski enseigne à l’Université du Hertfordshire et est membre du Parti socialiste des travailleurs (SWP) et de son organisation sœur polonaise, Pracownicza Demokracja (Démocratie ouvrière).

Notes