Le jugement est tombé le 6 décembre. Si le détail des motivations des conseillers prud'homaux n'est pas encore disponible – joint par Arrêt sur images, Me Halimi refuse donc à ce stade de le commenter ou d'indiquer si son client fera appel –, les prud'hommes ont déclaré le licenciement de Jérémie Younes "nul pour harcèlement moral". L'association éditrice de Là-bas est condamnée à payer 18 000 euros de dommages et intérêts pour licenciement nul, ainsi que 1 000 euros pour harcèlement moral. "Je suis très soulagé. Mermet est enfin condamné après 40 ans de méfaits, indique à ASI le journaliste qui avait abandonné, en 2018, un CDI et une carrière naissante à Radio France pour rejoindre Là-bas. J'ai tout quitté pour suivre cette aventure sur internet, et je me retrouve au chômage parce que monsieur a voulu punir celui qu'il a pris pour le chef de la grève. C'est une imposture sur toute la ligne, l'archétype du problème qu'a la gauche, tenue par des gens qui ne sont pas du tout en ligne avec leurs convictions affichées."

Daniel Mermet, une imposture ? La dernière enquête à son sujet remontait à l'époque France Inter, pointant des "techniques de management dignes du patronat néolibéral le plus décomplexé". Mermet répondait alors qu'elles étaient d'abord imputables au système Radio France. Nous avons voulu savoir ce qu'il en était : les salaires ont été augmentés, mais le système Radio France était aussi et surtout un système Mermet, fait d'humiliations, de vexations, de mépris du droit du travail, d'insultes et de hurlements. Joint par ASI, Daniel Mermet a refusé de s'exprimer. Une vingtaine d'ex-salarié·es l'ont fait, en demandant pour la plupart un strict anonymat. Tous et toutes ou presque s'affirment abîmé·es par l'expérience. Et quelques-un·es détruit·es, en particulier celles et ceux qui admiraient son talent pour amplifier la voix des sans-voix, ou interviewer le gotha de la gauche française.

GRÈVE GÉNÉRALE CONTRE "LA SOUFFRANCE AU TRAVAIL"

Rembobinons. Le 30 décembre 2019, dans un édito, Daniel Mermet se place – comme toujours publiquement – du côté des salarié·es : il regrette "une grève sous silence" à Radio France, lors de laquelle "la direction n'a rien concédé". Se doute-t-il qu'au même moment, la dizaine de journalistes et monteurs de Là-bas approche du point d'ébullition ? Ces derniers mois, deux des plus anciens journalistes subissent ses vexations, plus encore qu'à l'habitude. Mermet a demandé le départ d'un monteur soudainement jugé trop lent, par l'intermédiaire de son responsable de la production Jonathan Duong puis de sa responsable administrative Élodie Couratier – le premier n'a pas répondu à ASI, la seconde n'a pas souhaité s'exprimer. Son contrat court pourtant jusqu'en juillet 2020. Il refuse, un entretien de licenciement est organisé, n'a pas de suite sauf une placardisation. Il finit par partir après avoir trouvé un autre emploi. L'indignation collective monte encore, une grève est envisagée, puis abandonnée, afin de ne rien gâcher des trente ans de Là-bas, fêtés en grande pompe avec le soutien de tout ce que la gauche compte d'intellectuels et de politiques.

Au soir du 16 mars 2020, la France et la rédaction de Là-bas se retrouvent soudainement confinées. Mermet publie alors un texte humoristique signé "Là-bas", titré "Rester chez vous, c'est pire : les accidents domestiques font 20 000 morts par an !". Il y relativise la pandémie et minimise la nécessité d'un confinement. La rédaction monte au créneau et dépublie l'article. "On a des lecteurs qui ne font confiance qu'à nous, on ne peut pas aligner Là-bas sur les complotistes", se souvient Jérémie Younes. Au même moment, la rédaction diffuse sur le site des brèves et vidéos de reportage couvrant cette situation inédite, sans validation du patron – situation rare mais déjà éprouvée lors d'événements de grande ampleur en direct. Dans la foulée, Mermet les supprime du site sans les en avertir. La newsletter envoyée à 300 000 contacts renvoie vers des contenus qui n'existent plus. "Irresponsable", écrivent dans un courriel à Mermet dix salarié·es / target="_blank">sur douze – Duong et Couratier ne sont pas grévistes. "Devant cette situation absolument détestable et méprisante pour le travail d'équipe, nous cessons tous le travail dès demain."

Mermet répond au petit matin. Il assume les suppressions en arguant de fautes d'orthographe, et de l'absence de contrôle avant publication des sujets, espérant que "ces malentendus parasites" ont été "dissipés". Dans ces échanges qu'ASI s'est procuré, les grévistes se font alors bien plus explicites : "Nous n'acceptons pas le jeu qui consiste à pousser les CDI à bout pour les remplacer par des pigistes plus malléables, et qui aboutit à de nombreuses crises, malaises et arrêts maladie ces derniers mois." Ils pointent aussi que si le Mermet journaliste estimait, dans une interview du 24 janvier, que la précarité "n'est pas compatible avec le journalisme", le Mermet patron leur déclarerait à répétition : "On a essayé avec des CDI, maintenant on va travailler avec des pigistes." Ils demandent alors la tenue d'une conférence de rédaction où les sujets seraient votés, le respect des horaires et du temps de travail, mais aussi "que cessent brimades, humiliations publiques et la souffrance au travail", ainsi que "l'arbitraire et la précarisation". L'effacement de leurs reportages n'était en effet que "la goutte d'eau qui a fait déborder le vase". Les grévistes demandent par ailleurs à ce que Mermet n'engage "aucunes représailles contre les signataires".

BRISER UNE GRÈVE, MODE D'EMPLOI

Le 21 mars, Mermet écrit être "profondément blessé" par le soupçon de représailles, tout en moquant la maltraitance au travail dont les grévistes demandent la fin. Une visioconférence se tient finalement le 26 mars. Selon différents témoignages, il impute la responsabilité de la grève à Jérémie Younes – pourtant relativement épargné par ses colères depuis son embauche –, qu'il qualifie de "petit Lénine". Les grévistes, pour leur part, sont des "petits bourgeois qui jouent aux gauchistes", car disposant de CDI ou de CDD avec des salaires de 2 000 à 3 000 euros nets mensuels. Monopolisant la parole, Mermet les menace de les empêcher de retrouver du travail si leur grève s'ébruite. Il exige aussi la reprise du travail, et l'envoi d'un texte écrit dénonçant leur courriel de revendications sociales, avant d'envisager une conférence de rédaction hebdomadaire.

Dans les échanges de courriels qui suivent la réunion, Mermet met en avant sa santé fragile, son âge (77 ans en mars 2020), l'importance de Là-bas. Et même le fait qu'avec Jonathan Duong, il s'épuise à produire des contenus sur le site - mais ne donne aucune suite à l'exigence d'arrêt des "humiliations" au travail. Depuis deux semaines, Mermet et son second ne sont cependant pas seuls à signer des textes : quelques personnes sont sollicitées pour rendre la cessation collective du travail la moins visible possible, telle que la journaliste Anaëlle Verzaux – jointe par ASI, elle n'a pas pu répondre dans les délais impartis à publication. Les près de 20 000 abonné·es de Là-bas ne sont pas informés, ni alors, ni depuis. Jonathan Duong trouve alors dans la rédaction un téléphone professionnel, contenant les conversations collectives ayant mené à la grève. Mermet les utilise dans ses attaques contre les grévistes, leur moral faiblit, l'un retourne au travail. Le 6 avril, les salarié·es n'ont toujours rien obtenu, mais annoncent suspendre la grève "étant donné la nature inédite du moment que nous traversons".

En trois semaines, le patron de gauche s'est fait briseur de grève et étouffeur de mouvement social, lui qui venait de dénoncer ces mêmes faits chez Radio France. Il emporte d'ailleurs l'affrontement de la même manière que la direction du média public : sans rien céder et en tablant sur le renoncement. Mais, brisant la grève, niant ensuite qu'il s'agissait d'une grève – il verse d'ailleurs les salaires comme d'habitude –, Mermet a aussi brisé sa propre rédaction, dont certains des "petits bourgeois" étaient pourtant issus des classes populaires et n'ont pas digéré son mépris. Petit à petit, sept des dix grévistes quittent Là-bas, laissant aujourd'hui la rédaction presque vide de permanents. Mermet s'attache aussi à punir Younes, passé du statut de protégé à celui d'ennemi numéro un. "Le 24 avril au téléphone, il me dit de faire une lettre d'excuses, et sinon de ne plus revenir au local : soit je démissionne, soit il ne passera aucun de mes sujets, se rappelle Younes. Par nécessité, j'ai accepté ma condition de placardisé bien payé." Jusqu'au dessin de presse fatidique publié par Mermet en juillet 2021.

"La première fois que j'ai lu ce texte, j'ai vu quelque chose de très lumineux, de très puissant, je croyais que les contradictions entre quelqu'un qui pouvait être dur, et ce qui sortait de Là-bas, valaient le coup. On peut être dur et juste, mais Mermet était arbitraire et incohérent. Ruffin a le talent pour décrire un personnage lumineux à partir d'éléments qui me paraissent, chacun, révélateurs d'un caractère pervers", déplore Franck Dépretz avec le recul. "Sa réponse est terrible car elle est très efficace, il justifie le harcèlement moral par la beauté du geste, la cause et la rigueur. Mais quelle différence avec les boîtes capitalistes qui justifient le harcèlement des commerciaux par la rentabilité ?", demande Nicolas Framont.

"Ça me reste en travers de la gorge, il se trouve que Ruffin avait à l'époque refusé d'être le moins du monde solidaire de ses camarades, ce dont il se gargarise dans son texte en disant que ces personnes étaient de petites fleurs fragiles, commente auprès d'ASI Olivier Cyran. Jusqu'à aujourd'hui, pour moi, Ruffin n'est pas crédible en tant que défenseur des salariés malmenés, il y a une forme d'hypocrisie." Ruffin, qui choisit soigneusement les médias dans lesquels il se rend, est encore revenu en août 2022 se faire interviewer chez Mermet. Jointe par ASI, la responsable de ses relations presse répond que Ruffin ayant "cessé de travailler pour Là-bas si j'y suis en 2012", celui-ci "ignore tout du fonctionnement actuel de l'émission" et "ne sait pas quelle part de vérité présente son texte, fort daté". 

Mais il est loin d'être la seule figure de gauche à avoir accepté, au fil des ans, de venir pour des interviews et des chroniques… ce que nombre d'ancien·nes salarié·es perçoivent comme une forme de soutien tacite au comportement de leur patron. En 2013, l'enquête d'Article11 avait pourtant entraîné de discrètes réprimandes en privé, le directeur du Monde Diplomatique envoyant ainsi, par exemple, un courrier à Mermet. "La gauche critique est minoritaire, privée de tous les instruments de l'hégémonie, et très peu d'accès aux médias : nous en avons quelques-uns au travers d'instruments forgés de longue date, qui ont acquis avec le temps quelque puissance, et sont des ressources extrêmement précieuses. Il faut les préserver, et ne pas faire quoi que ce soit qui puisse les abîmer", explique de son côté Frédéric Lordon auprès d'ASI, lui qui est revenu depuis à plusieurs reprises chez Là-bas. Évidemment, ceci ne vaut pas un blanc-seing qui permettrait aux détenteurs de l'instrument de faire n'importe quoi sans que personne n'ait à dire son mot."

"Comment je me tire de ce dilemme ?, poursuit Lordon. Ma manière, et je ne dis pas que c'est la meilleure, est de ne pas intervenir en public, mais de ne pas oublier d'intervenir non plus, moyennant quoi j'interviens en privé." En 2013, il disposait d'une information très incomplète, et estimait ne pas avoir de titre à intervenir en tant que simple invité ponctuel. Il passait cependant des heures avec Mermet au téléphone, en coordination avec d'autres, "pour lui demander si ce qui était rapporté était exact, et lui dire que si ça l'était, c'était incompréhensible". Côté politique, l'aura Mermet persiste aussi. Elle passe par Olivier Besancenot, ou par l'ami de longue date de Mermet Gérard Filoche. "Je ne sais rien dans le détail, défend Filoche auprès d'ASI. Une fois, un de ses salariés m'a parlé, je lui ai conseillé de faire valoir ses droits. Comme Mermet est mon ami, je ne voulais pas m'en mêler (le salarié dont il est question, Julien Brygo, était aussi le principal témoin de l'enquête d'Article11, il se souvient auprès d'ASI que Filoche lui "a raccroché au nez" puis bloqué sur Twitter jusqu'à aujourd'hui, ndlr)."  L'inspecteur du travail à la retraite pointe aussitôt que Mermet ayant gagné contre France Inter lors de son licenciement, "ceux qui avaient mis en cause ses pratiques managériales avaient eu tort". La gauche ne semble pas encore prête à affronter certaines de ses icônes. 

"LÀ-BAS" ÉCRIT "EN TOUTE TRANSPARENCE" AUX ABONNÉ·ES

Dans un courriel envoyé quelques heures après la publication de notre article, titré "Note confidentielle à nos abonné·es" et signé "L'équipe de Là-bas", le site indique : "Sans connaître le contenu du jugement qui n'a été communiqué à aucune des parties, nous avons la surprise d'apprendre que l'association éditrice du site Là-bas si j'y suis a été condamnée par le conseil de prud'hommes suite à la requête d'un ancien collaborateur. Nous nous réservons naturellement la possibilité de faire appel de cette décision devant la cour d'appel de Paris. Nous vous informerons des suites de ce différend mais nous voulions vous informer en priorité, en toute transparence et en toute confiance."

• 12 décembre 2022

  Ajout du courriel envoyé aux abonné·es de "Là-bas" suite à la publication de notre article. Ajout du commentaire de Julien Brygo à propos de son appel à Gérard Filoche lorsqu'il était salarié de "Là-bas".

• 11 décembre 2022

  Guillemets initialement manquants à la phrase suivante : "Daniel Mermet n'est jamais là avant 14 h, veut tout contrôler, mais ne valide qu'une petite partie des choses, bloquant plus ou moins longuement les sujets et projets en cours."